Нина взмахнула ручками, потянулась к рубашке и что‑то залепетала.

— Когда я в следующий раз отправлюсь покупать для нее вещи, приглашу тебя с собой, — сказал Уил.

— Я присоединюсь к тебе с удовольствием. И Нина, конечно, тоже. Подозреваю, что она к тому времени уже будет иметь твердое мнение о том, что ей нравится, а что нет.

— Это твой профессиональный вывод как педагога?

Джорджия задумчиво помолчала и ответила:

— В некотором смысле. Даже после такого крат кого знакомства я чувствую, что эта девочка — сильная личность. — Она подняла взгляд. — Как и ее папа. Ты всегда был сильным.

— Мне нельзя было иначе, — коротко ответил Уил, не желая вдаваться в эту тему, и добавил: — Но сейчас эта маленькая девочка просто вьет из меня веревки.

— Она действительно очень милая, — согласилась Джорджия. — Так где эта шляпа? — Она достала из шкафа бледно‑розовую панамку и надела ее на голову Нины. — Это самая очаровательная шляпка, которую я когда‑либо видела. Ты сам ее выбирал?

— Да. Она показалась мне классной.

Нина сняла с головы панамку и бросила ее на ковер. Джорджия посмотрела на шляпку, затем на Нину, а после на Уила. Выражение ее лица было настолько испуганным, что он невольно рассмеялся и подумал о том, как сильно скучал по Джорджии в разлуке с ней. Ему хотелось сказать ей об этом и обнять ее. Но они всегда старались не прикасаться друг к другу, и инициатором таких отношений был Уил. Он никогда не обнимал и не целовал Джорджию, потому что боялся таким образом разбудить в своем сердце чувства, с которыми после не сможет справиться.

— Ну, я думаю, твоя дочь ясно дала нам понять, что думает о нашем вкусе в панамах, — сказала Джорджия.

Она достала маленькую широкополую шляпку из белого хлопка.

— Эта модель завязывается под подбородком, так что у нас больше шансов на то, что она удержится на вашей головке. Не так ли, юная леди?

Нина попыталась отнять у нее шляпку, но Джорджия отдернула руку.

— Если ты не наденешь шляпу, то не пойдешь на улицу, чтобы посмотреть лошадок. Мы с твоим папой представим тебя новым друзьям.

— Как ты считаешь, кто из вас больше ждет встречи с этими «друзьями»? — спросил Уил. — Думаю, я знаю, кто просто умирает от нетерпения увидеть лошадей.

— Конечно, я, — улыбнувшись, призналась Джорджия. — Ты меня так хорошо знаешь, правда?

— В том, что касается твоего отношения к лошадям, думаю, я хорошо тебя знаю, — ответил он. — А в остальном мне нужно еще многое в тебе изучить. Начну прямо с этой минуты.

— И снова ты оказалась права, — восхитился Уил. — Нина так хорошо реагирует на смену обстановки!

— Я, кстати, тоже, — заявила Джорджия. — Жду не дождусь знакомства с Султаном и Калипсо.

Уил усадил дочку в прогулочную коляску, и они все вместе отправились вниз по тропе к конюшням.

Две лошади паслись в загоне под тенью эвкалиптовых деревьев. Едва завидев Уила, они подошли к нему, очевидно привычно ожидая угощения, и, разумеется, получили из рук Уила и Джорджии сочную морковь, которую начали с удовольствием жевать.

Нина находила этот процесс захватывающим и с интересом рассматривала лошадей, стоящих за деревянным ограждением. Те, казалось, понимали, что Нина — всего лишь младенец, и вели себя спокойно, когда Уил поднес девочку поближе, чтобы она могла погладить их головы своими ручками. И даже когда Нина издала радостный визг, лошади не испугались.

— Ну, как тебе Султан и Калипсо? — спросил Уил Джорджию.

— Они красивые, воспитанные, добродушные и хорошо выезженные. Мне кажется, Нине они пришлись по душе. Ты должен поощрять в ней любовь к животным.

Снова посадив Нину в коляску, Уил показал Джорджии четыре отдельно стоящие конюшни, сарай для кормов, амуничник и мойку для лошадей. Нине и Джорджии очень понравился большой рыжий кот, живущий в конюшне.

— Интересно, видела ли Нина кошек прежде? — поинтересовалась Джорджия. — Мы ведь не знаем, какой была ее жизнь в Катумбе.

— Кажется, Нина не боится ни лошадей, ни этого кота. Предыдущие владельцы бросили его здесь, так что он достался мне вместе с домом. Это не самое дружелюбное животное, хотя я предпринял немало попыток подружиться с ним, — сообщил Уил.

Но едва Джорджия позвала: «Кис‑кис‑кис!» — кот подбежал к ней и начал с мурлыканьем тереться о ее ноги. Джорджия взяла его на руки, обняла, а затем показала Нине, и кот покорно позволил девочке себя погладить.

Чем Джорджия сумела покорить это недоверчивое существо? Воистину, она исключительный человек во всех отношениях! Неужели все эти годы Уил считал их дружбу само собой разумеющейся и полагал, что пока может отложить попытки перевести их отношения на другой уровень? Все пошло наперекосяк, когда Джорджия встретила Тоби, а чуть позже Уил влюбился в Энджи.

— Какой великолепный большой мальчик! — сказала Джорджия, опуская кота. — Мышам в сарае наверняка плохо приходится.

— Этот кот питается не только мышами. Моя экономка кормит его каждый день.

Джорджия повернулась к Уилу.

— У тебя здесь живет экономка? А я‑то гадала, кто помогает тебе поддерживать порядок в таком большом доме.

— Она здесь не живет, а приходит по будням. Есть еще садовник и заодно конюх — студент, который живет в домике, расположенном позади конюшен.

— Это потрясающее поместье! Нина просто счастливица, что может расти здесь. И тебе повезло, Уил, что ты воспитывался на ферме, где у тебя мог быть собственный конь.

— Да, мне очень повезло, — согласился он.

Если бы только Джорджия знала, какой была его жизнь, пока Уила усыновила семья Хадсон, насколько его психика была искалечена! Именно поэтому его приемный отец поощрял общение мальчика с лошадьми как форму терапии. Но Уил все еще не мог рассказать Джорджии правду о себе. Он однажды разоткровенничался с Энджи, потому что та сказала ему, что пережила что‑то подобное, но позднее она использовала это против него.

— Я всегда мечтала иметь собственную лошадь, — задумчиво сказала Джорджия.

— Можешь приезжать и кататься на моих. Им требуется больше нагрузки, чем я могу дать.

— Осторожнее, а то ведь я возьму и соглашусь! И одним прекрасным утром ты обнаружишь, что я живу в конюшне и делю соломенную подстилку с котом.

— В таком случае я бы обвинил кота в том, что он незаконно сдал в аренду мою конюшню.

Джорджия рассмеялась так заразительно, что Нина тоже захихикала. Уил присоединился к их смеху.

«Как хорошо, что Джорджия снова вернулась в мою жизнь!» — подумал он. Даже несмотря на то, что пришлось подавить внезапно возникшую перед глазами картинку: Джорджия, лежащая в его постели. Кот может оставить себе свое соломенное ложе. Сколько раз за годы дружбы с Джорджией Уилу приходилось гасить в себе желание заняться с ней любовью! И возможно, он бы наконец перестал сопротивляться этому влечению, если бы в его жизни не появилась дочь.