— Я понимаю, насколько важно для тебя рисовать, — произнес он, и усталость проявилась даже в его голосе. — Конечно, ты не захочешь, чтобы Нина отвлекала тебя. Мое предложение было ошибкой. Я справлюсь сам. Может, мама согласится пожить со мной, когда вернется из поездки. Но я по‑прежнему надеюсь, что ты проведаешь нас с Ниной, когда сможешь найти для этого свободную минутку. — Уил встал. — Не смею тебя дольше задерживать.

Джорджия так резко поднялась с дивана, что чуть не задела кофейный столик.

— Подожди!

Мрачное выражение в глазах Уила заставило ее сердце сжаться. «Он боится, что потерял меня, — подумала Джорджия. — Что я уйду отсюда, и больше он меня не увидит».

— У меня есть идея, — сказала она. — Почему бы нам не перемотать все обратно на тот момент, когда мы вместе обедали и говорили о том, как было весело показывать Нине лошадей?

Уил прищурился.

— Перемотать назад?

— Да, как пленку. Начать все сначала. Словно ты и не просил меня поработать няней, а выбрал другую тактику.

Он нахмурился.

— Не понимаю, к чему ты клонишь?

— Слушай и учись! — Пытаясь мысленно сформулировать свою идею, Джорджия начала расхаживать по комнате взад‑вперед, как она иногда делала это в школьном классе. — Итак, ты сказал мне, что, пока Нина приспосабливается к тебе, как к своему главному опекуну, было бы неплохо, чтобы рядом с ней была какая‑нибудь женщина. Не няня, потому что ты не доверишь незнакомцу твою драгоценную дочь. Затем ты упомянул, как я нравлюсь Нине. Я ответила, что она мне тоже нравится.

Уил задумчиво кивнул.

— Немного отличается от того, что я на самом деле сказал.

— Правильно, но не забывай, что это — ускоренная обратная перемотка. Ты, разумеется, не оскорбил меня предложением работать на тебя. — Уил собрался возразить, но Джорджия жестом остановила его. — Вместо этого ты напомнил, что в школе сейчас каникулы, а мне необходимо закончить рисовать иллюстрации, и я обязательно сойду с ума, живя с родителями. Ты предложил мне переехать в этот огромный дом до конца каникул в качестве твоей соседки по дому на том условии, что я буду помогать тебе присматривать за Ниной — разумеется, по дружбе, а не ради денег. В течение этого времени я буду платить аренду и…

На этот раз уже Уил остановил ее, вскинув ладонь:

— Никакой аренды! Теперь ты оскорбляешь меня, предлагая коммерческую сделку. Ты совершенно права: никакие деньги не должны портить чистоту нашей дружбы.

Ошеломленная, Джорджия остановилась и посмотрела на него.

— Даже я не смогла бы сказать лучше. Ты отлично понял мою идею.

— Я быстро учусь, — улыбнулся Уил с легким самодовольством. — Итак, на твое предложение я тебе возразил, что вместо платы за жилье ты будешь помогать мне заботиться о Нине.

— Совершенно верно! — кивнула Джорджия. — Я никогда не была халявщицей.

— Так что ты скажешь теперь в ответ? — спросил Уил, внимательно глядя ей в лицо темными глазами.

Друг обращался за помощью, и Джорджия не могла ему отказать. Она улыбнулась чуть дрожащими губами.

— Я говорю: «Почему бы нет? Какая потрясающая идея! Я хотела бы пожить в этом удивительном доме с тобой и Ниной. Спасибо за твое любезное предложение!»

Темные брови Уила сошлись на переносице. На его левой щеке появилась ямочка.

— Значит, твой ответ — «да»?

— Разумеется! Когда можно переехать?

Он широко улыбнулся.

— Хоть завтра.

— Это сделка, — менее широко, но искренне улыбнулась Джорджия. — Ну что, скрепим ее рукопожатием? — Она протянула руку, но тут же опустила ее и воскликнула: — К черту рукопожатия! Я хочу обнять тебя. Но ведь мы, кажется, никогда не обнимаемся?

— Верно.

— А почему? Когда это мы решили не обниматься или не целовать друг друга в щеку в знак приветствия? Это была твоя идея или моя?

— Подозреваю, что моя.

Уил посмотрел на нее сверху вниз чувственным взглядом, которым, как всегда казалось Джорджии, он смотрел на других женщин, но не на нее.

От этого взгляда у нее перехватило дыхание и сам собой вырвался вопрос:

— Почему, Уил?

— Потому что я не доверял себе, боялся, что меня потянет поцеловать тебя по‑настоящему и тогда я захочу большего, чем просто поцелуи. Я не хотел, чтобы расстроилась наша дружба, которую я так ценил, и не был готов к тому, что непременно последовало бы дальше.

Сердце Джорджии сильно забилось.

— А я подчинилась твоему решению по той же причине, — выдохнула она. — Это было безопаснее, чем заводить с тобой роман в неподходящее время. Наши чувства могли бы ярко вспыхнуть, но затем выйти из‑под контроля, оставив нам только пепел былой дружбы. Ты всегда бросал своих женщин, как только ваши отношения грозили стать слишком серьезными. И потом они рыдали на моем плече, тщетно полагая, что я, твоя лучшая подруга, открою им секрет, как вернуть тебя. Чтобы удержать тебя в своей жизни, я запретила себе выходить за рамки нашей с тобой дружбы.

— Но и ты так же поступала со своими бойфрендами. Как только кто‑то из тех бедных парней, увлекшихся тобой, заводил разговор о браке, ты тут же сбегала прочь. Ни с кем из них ты не осталась друзьями — всех предала забвению. Я не хотел, чтобы ты забыла и меня, если тебе вдруг разонравятся мои поцелуи или я сам.

— А я не хотела, чтобы ты меня бросил, ведь тогда пришлось бы распрощаться с нашими совместными прогулками верхом и другими вещами, которые были так важны для меня. — Ее голос дрогнул. — Я… я не могла потерять тебя. Нам лучше было оставаться друзьями, чем стать… любовниками.

— А сейчас? — спросил он и шагнул вперед.

Теперь Уил стоял так близко к Джорджии, что она чувствовала тепло его тела. Невольно Джорджия подалась навстречу Уилу, жаждая, чтобы он прикоснулся к ней, и одновременно страшась этого. Но тут же она отступила, потому что ее охватила паника.

— В те дни ты бросил бы меня в любом случае. Даже наша дружба не защитила бы меня от этого. И мне больно осознавать это, Уил, очень больно.

— Извини, — хрипло произнес он. — Если бы я только мог отправиться в прошлое и что‑то исправить, непременно сделал бы это.

— Я не уверена, что мы можем вернуться к прежним отношениям или рискнуть перейти к чему‑то другому. Теперь между нами все иначе. Мы стали совсем другими. А теперь еще все больше усложнилось с появлением Нины в твоей жизни. Мы собираемся жить в одном доме, и я до сих пор не уверена, что…

Уил рассмеялся низким, чувственным смехом, от которого по телу Джорджии пробежала сладкая дрожь. Она прежде никогда не позволяла себе думать об Уиле как о любовнике. А теперь это занимало все ее мысли.