— Там было написано про «чрезмерное слюнотечение и пенообразование» — и это звучит тревожно. Во всяком случае, у нее нет сыпи или опухших десен. Так что я не думаю, что у нее режутся зубы.

— Твоя догадка так же хороша, как и моя. Шутки в сторону. То, что я женщина, не значит, что я специалист по детям. А тот факт, что ты мужчина, не означает, что ты не можешь в одиночку воспитывать ребенка.

Нина потянулась и похлопала Джорджию по лицу своей крошечной ладошкой. Джорджия сразу же уделила ребенку все свое внимание и получила в ответ широкую улыбку.

— О, ты такая милашка! Твоя дочь просто очаровательна, Уил!

— Да, она очаровательна, — отозвался Уил прерывающимся голосом.

Уил смотрел на голову своей подруги, склоненную к Нине. Темные глаза девочки, рассматривающие лицо Джорджии, являлись зрелищем настолько очаровательным, что Уил не мог оторвать взгляд. Ему так отчаянно хотелось верить, что он может заменить своей дочери и мать, и тетю, но, кажется, это невозможно. Он был готов потратить любую сумму, чтобы дать ей все необходимое. Он перевернул свою жизнь с ног на голову, чтобы проводить с ней как можно больше времени. Но Уил не мог дать ей то, что сейчас Нина получила от Джорджии — прикосновение женских рук.

Джорджия вела себя с Ниной так естественно! Девочка больше не плакала. Теперь она улыбалась и что‑то лепетала. Глядя на свою подругу и свою дочь вместе, Уил почувствовал, что его сердце неожиданно захлестнули эмоции. Внезапно подумалось о том, что могло бы произойти, если бы в один прекрасный день он поддался давнему влечению к Джорджии, нашел бы в себе смелость попробовать поухаживать за ней. Кто знает, быть может, теперь она была бы матерью его ребенка? Эта мысль, какой бы фантастической она ни казалась, наполнила его радостью. Но затем Уил напомнил себе о том, что разрушил их дружбу. Хотя Джорджия его простила, она теперь не доверяет ему. «Что бы ни случилось, я верну ее доверие!» — пообещал себе Уил.

Джорджия показала Нине язык, малышка отреагировала на это взрывом смеха и высунула в ответ свой язычок. Настала очередь Джорджии рассмеяться.

— Умная девочка! — воскликнула она и поцеловала девочку в щеку.

Джорджия держалась с ребенком восхитительно: расслабленно, уверенно и очень мило. Неудивительно, что Нина была просто очарована ею, когда Джорджия ее поцеловала. «А я никогда не целовал Джорджию. Почему?» — подумал Уил.

Их взгляды встретились. Он улыбнулся, она улыбнулась в ответ. Уил прочел в ее глазах то, чего раньше в них не видел, — нечто большее, чем умиление его дочерью. Какое‑то пока неясное чувство мешало ему отвести взгляд.

Но тут Нина воспользовалась тем, что Джорджия отвлеклась, и дернула ее за прядь волос. Джорджия ойкнула.

— Какая у вас сильная хватка, юная леди!

Это заставило Нину засмеяться еще сильнее.

Уил тоже расхохотался. Напряжение, которое копилось в нем с тех пор, как он впервые оказался в этом большом пустом доме один на один со своей маленькой дочерью, начало ослабевать.

Джорджия пришла ему на помощь. Она знает, что делать, потому что понимает детей. Недаром Джорджия стала учительницей. А теперь еще она пишет для детей книжки с картинками. Едва взяв Нину на руки, она принесла смех в этот огромный пустой дом.

До сих пор Уил жил тут один и был этому рад. Ему не хотелось вспоминать время, проведенное с Энджи в квартире в Пирмонте. Едва миновал медовый месяц, жена утратила свою веселость и легкость в обращении, превратив жизнь Уила в ад своими подозрениями, истериками и поступками, которые приводили его в ужас. Ему хотелось уединения, и Уил нашел его в этом доме, поклявшись больше не жениться, потому что теперь не доверял своему суждению, когда дело касалось женщин.

Но Джорджии он доверял, верил в ее доброту и честность. Уилу понравилась энергия, которую она принесла с собой, и ему хотелось удержать эту женщину в своей жизни. Не только ради дочери.

Джорджия осторожно высвободила прядь своих волос из крошечных пальцев Нины и криво улыбнулась.

— Похоже, она унаследовала твою силу.

— Это хорошо. Я хочу, чтобы она была сильной во всех смыслах этого слова.

За годы, проведенные в приютах и приемных семьях, Уил повидал, что может случиться с уязвимыми девушками, и собирался позаботиться о том, чтобы его Нина могла справиться с любой ситуацией.

Джорджия усадила Нину себе на колени.

— Ей так хорошо с тобой, — заметил Уил. — Ты права, она реагирует на прикосновения женщины.

— Она к ним привыкла, Уил. Привыкнет и к тебе. Но на это может понадобиться больше двух дней.

— Знаю. Мне нелегко осознавать, что я влюбился в нее с первого взгляда, а она в меня — нет.

— Уверена, она тебя полюбит — просто дай ей время. Сейчас она очень расслаблена и счастлива.

— Будем надеяться, такой и останется. Хотя я подозреваю, что это лишь благодаря тебе.

В Джорджии чувствовалась теплота, которая с самого начала привлекла Уила. И его дочь, похоже, тоже ее ощущала.

— Просто я для нее — новое лицо, которое, возможно, скоро ей наскучит. Почему бы нам не отправиться с Ниной на прогулку? Смена человека сотворила чудо. Смена обстановки тоже может сработать.

— Отличная мысль! — подхватил Уил.

— У нее есть панамка от солнца?

— В шкафу. Я купил и ее — думал, может понадобиться.

Все еще держа Нину, Джорджия подошла к шкафу, открыла дверь и звонко рассмеялась.

— О небо! Уил, ты скупил весь ассортимент в детском магазине? После твоего посещения у них, должно быть, вообще не осталось нарядов для девочек.

Он пожал плечами.

— Как я уже говорил, мне, невежественному отцу, очень помогла продавец‑консультант. Кстати, обрати внимание, что каждую из вещей я купил в трех размерах: один подходит Нине сейчас, а еще два — на вырост. Таким образом, мне какое‑то время не придется мучиться, покупая детские вещи.

— Мучиться? Ты сказал «мучиться»?

— Ты ведь знаешь, как я не люблю ходить по магазинам.

Интересно, помнила ли Джорджия на самом деле ненависть Уила к шопингу? Много ли она думала о старом друге в течение тех двух лет, что они не общались? Вряд ли Джорджия скучала по нему. А вот Уил по ней скучал.

— Но покупки для такого великолепного ребенка, как Нина, не могут не доставить удовольствия. Когда я была маленькой, мне не нравились куклы — я предпочитала мягкие игрушки. — Джорджия снова поцеловала малышку в щеку. — Однако покупать одежку на настоящую девочку — совсем другое дело.

Уил рассмеялся.

— Она не кукла, Джорджи.

— Но мне будет очень весело наряжать ее. — Джорджия вытащила из шкафа очаровательную рубашечку с вышитым воротником. — Как насчет этого, Нина? Сейчас очень жарко, и мы должны защитить тебя. Ты унаследовала оливковую кожу своего папы, но наше австралийское солнце в январе светит так сильно, что ты можешь обгореть.