– Извини, немного не рассчитана моя защита на то, что я буду не один. Ты не ранена? – бросил через плечо незнакомец, резким движением перебрасывая лютню вперед. – Итак, мой дорогой варвар хочет драки? Я могу это устроить. Правда, я не так хорош с ножами, как могло показаться на первый взгляд. Но это ведь не важно. У тебя свои железки, а у меня мой голос. Сыграем?

Защитник выглядел уверенным в своих силах. Магия редко пасовала перед мечом. Разве что сейчас на него кинется не только громила, но и кто-нибудь из его дружков, тогда дело дрянь. Лиши мага голоса… и ты сделаешь его беспомощным новорожденным котенком.

Илавин сглотнула, почувствовав приближающуюся опасность. У нее не было ни меча, ни голоса, ничего, что могло бы ее защитить. Ничего, чем она могла помочь своему внезапному спасителю! Это злило и повергало в отчаяние. Илви сжала кулачки, чтобы не завыть от ужаса и собственной беспомощности.

– Сыграем, зеленая курица, – громила усмехнулся и смачно харкнул на пол. – Один на один, мне даже не потребуется помощь, чтобы тебя ощипать.

– Посмотрим, – усмехнулся музыкант, ударяя ногтями по струнам.

Илви показалось, что лютня обиженно взвизгнула, как собака, которой под столом случайно наступили на хвост. А потом он запел, и для волшебницы все перестало существовать. Очарованная голосом незнакомца ничуть не меньше, чем заклинанием, она как завороженная наблюдала за тем, как он ловко перебирает струны и совсем без страха приближается к замершему громиле.

Другие посетители забегаловки тоже не могли пошевелиться. Илавин была не уверена, могут ли они осознать то, что сейчас происходит. Незнакомец с лютней повернулся, подмигнул ей, достал из набедренной сумки карандаш, дыхнул на него пару раз и размашистыми буквами написал прямо на лбу у громилы “ПРОИГРАЛ”.

– Бежим! – выкрикну незнакомец.

Заклинание прервалось на мгновение, люди словно ожили, громила угрожающе заиграл мускулами.

– Уй! – вжал голову в плечи спаситель и снова запел.

Окружающие покорно замерли, он подхватил Илавин на руки и побежал.

Постепенно действие заклинания становилось все менее заметным. По телу разливалась неприятная слабость, появилась тошнота, голова кружилась. Илавин из последних сил старалась не потерять сознание, мысленно костеря незадачливого спасителя.

Хвост седьмой. Спасение утопающих

– А ты тяжелая, – выдал юноша через пару кварталов, аккуратно опуская Илавин на землю. – Но так даже приятнее. Чувствуешь вкус победы.

Илви задохнулась от такой наглости, гневно сжав кулачки напротив груди и раздумывая, то ли кинуться на нахала и наподдать по заслугам, то ли наоборот, развернуться и бежать куда глаза глядят.

– О, вот и в себя пришла. Ну, как ты? Как вообще забрела туда?! – возмутился юноша, хлопнул себя ладонью по лбу и снова поклонился. – Совсем забыл представиться Шегорн из рода Салинх, что в переводе с древнего языка означает песчаная рысь.

Волшебница фыркнула, демонстративно медленно поправила складки юбки и с вызовом посмотрела на Шегорна.

– Илавин из рода Аварро, – сухо представилась она и едко заметила: – А вот у вас, многоуважаемый представитель рода Салинх, могут быть проблемы с законом. Ментальные заклинания запрещено применять без со…

– Не переживайте, леди Илавин. Это часть моего исследования и у меня есть разрешение.

Задумавшись на мгновение, Шегорн достал из-под рубашки свой кристалл, встряхнул его и протянул на раскрытой ладони Илви. Девушка нахмурилась, но подошла ближе, смутно понимая, зачем это делает: все равно кристалл может активировать или его владелец, или кто-то из надзирающих, никак не она.

– Ну же, не хмурьтесь так, смотрите сюда, – свободной рукой Шегорн указал на стену, на которую кристалл проецировал одной из граней разрешение.

Илавин фыркнула и углубилась в чтение, внимательно запоминая каждое слово.

– Но здесь не говорится о том, что вы можете использовать то заклинание везде. Более того, вам надо сначала получить разрешение тех, на кого оно будет воздействовать! – наконец выпалила девушка, с трудом скрывая возмущение.

Пусть без этой неожиданной помощи дела ее могли быть плохи, тем не менее нарушение закона было для нее еще более неприемлемым.

– А там мелким текстом. В случаях, когда есть угроза жизни и здоровью, можно использовать без согласования, – усмехнулся юноша, стянул шляпу с пером и по-простецки взъерошил свои рыжие волосы. – Или вы хотите сказать, что вашей жизни там ничего не угрожало?

Илавин пристыженно посмотрела вниз, скрепя сердцем признавая правоту Шегорна. Шутник тем временем не унимался, достал лютню и наигрывал что-то беззаботное. Илви напряглась, ожидая еще одно ментальное заклинание, но его не последовало. Новый знакомый действительно искренне пытался ее развеселить.

– Ну же, улыбнитесь. Все хорошо, опасность миновала. Ваш герой ждет благодарственный поцелуй, – улыбнулся Шегорн и демонстративно вытянул губы трубочкой.

Под недовольное фырканье Илавин, он продолжил играть, обходя ее сбоку и пытаясь поймать взгляд.

– Неужели вам так противен ваш спаситель? Вы только скажите, и я сразу же исчезну! Впрочем, мы можем стать чуточку ближе, – юноша приблизился на шаг, и Илви смога уловить его запах: смесь хвои и сушеных ягод. – Можете называть меня Шен, все друзья меня так зовут.

Илавин невольно улыбнулась и смущенно отвела взгляд.

– Я вам очень благодарна, Шегорн. Но, боюсь, мое воспитание не позволит мне вручить вам желаемую награду. Но… как насчет дружеского ужина? Я угощаю.

При мысли о еде ее живот вновь заурчал, Илви вновь почувствовала слабость, словно и не подкрепилась в том жутком месте. Похоже, переживания отобрали у нее слишком много сил.

– Приглашаете в студенческую столовую? – сощурился Шегорн.

– Нет, что вы! – возмутилась Илавин.

– Тогда на «ты», берите меня под локоть, а то ветром унесет, и я отведу нас в одно замечательное заведение, где подают просто восхитительные куриные крылышки и бараньи ребрышки.

– А нормальное мясо там подают? – обреченно спросила Илавин, пытаясь прикинуть, о каком месте идет речь и в какую сумму ей обойдется этот ужин. А ведь в столовой было вкусно и бесплатно!

– Илавин, да не беспокойся ты так. Я не буду разорять такую очаровательную леди! – поспешил развеять ее опасения Шегорн. – Кстати, как правильно сокращать твое имя? А то очень длинное. А я обязательно закажу себе кружечку эля, и язык будет заплетаться.

– Илви, – смущенно отозвалась волшебница, едва поспевая за шустрым рыжим юношей, который казался ей слишком жизнерадостным и бодрым для того, кто только что пользовался ментальной магией.

Дорога оказалась недолгой. Шегорн привел ее на третий ярус башни друидов.