Мелкий сопит у меня на руках, смешно дёргая кончиком носа во сне, как будто нюхает что-то. Весь такой маленький и умильно-ванильный, словно игрушка.

– Видишь, я супер – нянь! – Горделиво выпячиваю грудь.

Удивляюсь сам себе – ещё полчаса назад я был готов уснуть прямо в кабинете от усталости. Здесь же, рядом с Настей и её сынишкой, чувствую себя полным сил, как будто пролетающий по этому звёздному небу Санта-Клаус высыпал на меня три мешка бодрости.

– Спасибо. – Только и может сказать эта пантера.

В кой-то веки она не кричит и не ругается. Не язвит и не лупит меня обувным рожком по башке.

Просто тихо стоит рядом и улыбается. Смотрит своими широко раскрытыми от удивления глазами и молчит.

Боже, этот момент бесценен!

– Не за что. – Отвечаю так же спокойно.

Подхожу к ней чуть ближе, и она моментально дёргается, словно очнувшись ото сна.

– Давай, переложи его в кроватку. – Кивает, отстраняясь. – Я помогу.

Киваю. Если уж выполнил самое главное, неужели с этим не справлюсь?

Не спеша подхожу к кроватке, перегибаясь через бортик.

Смотрюсь, наверное, комично – Насте с её маленьким ростом это, наверное, гораздо легче сделать, чем мне согнуться в три погибели.

Но сгибаюсь. Осторожно кладу мальчишку, оглядываясь в изумлении – а где подушка?

– Подушка таким маленьким не нужна, не беспокойся. – Девушка укрывает сына сверху одеялком.

Облокачивается на перекладину и смотрит на него с такой любовью. Проводит ладошкой по пухлой щёчке, а я смотрю – пальчики у неё подрагивают.

Ведь может же быть нежной, когда хочет.

– Ладно, тогда – я пойду? – Отодвигаюсь.

Чувствую себя третьим лишним, а ещё как-то странно смотрю на Настю, как будто раскрываю её с новой, светлой стороны.

– Ага, иди. – Шепчет, взмахнув рукой. – Спасибо за помощь. Тебе это ещё пригодится, дедушке своему свои навыки отцовские покажешь, чтобы он точно поверил во весь тот бред, который ты задумал.

Ан нет, рано я обрадовался.

Шатенка вновь стала пантерой – язвительной и колючей, как рассерженный ёжик. Защитная реакция у неё, что ли, такая?

Термоядерная девочка. Достойный ответ моему дедуле. Ещё посмотрим, кто кого!

Роман

*****

– Настя, готовы? – Кричу из прихожей, кидая портфель с документами на пуфик.

До ЗАГСа ещё доехать надо – мы и так почти опаздываем, ждать некогда. Приглаживаю пятернёй волосы, слыша цокот каблучков по паркету. Собралась, значит. Хорошо.

– Да, мы готовы. – Впархивает в прихожую, держа Матвея на руках.

Улыбается самой обворожительной улыбкой, хлопая угольно-чёрными ресницами. Я просто хотел поторопить её, но звук не идёт.

До чего хороша пантера в этом молочном брючном костюме! Он сидит на ней идеально, подчёркивая природную красоту и округлости стройной фигуры.

Думал, что реклама не врёт – женщинам белое лучше не надевать, но Настю этот цвет нисколько не полнит. Наоборот, освежает, создавая вокруг неё неуловимый ореол.

Она похожа на невесту. Элегантную и дерзкую. Ту, кто решилась пойти под венец не в традиционном платье, да ещё и с ребёнком на руках.

– Чудесно выглядишь. – Наконец, отмираю.

Помогаю надеть ей пальто, сам же беру Матвея. В зимнем комбинезоне он весит ещё больше – не хочу, чтобы Настя напрягалась.

Водитель такси быстро доставляет нас к месту. Помогаю Насте выйти из машины, галантно открывая дверцу. Её пальцы просто ледяные и дрожат. Нервничает, наверное.

Хоть брак и фиктивный, но для девушки это всё всегда по-особенному. Вон, нарядилась даже, накрасилась. Стою и глаз оторвать от неё не могу.

Выглядит как фея – красивая и очень хрупкая, неземная. Не язвит, не брыкается, не бьёт меня. Притихла и молчит. Глазами хлопает.

– У нас регистрация через пять минут, не передумала? – Вырываю её из каких-то своих мыслей.

Почему-то становится страшно, что она сейчас развернётся и уйдёт, оставив меня ни с чем. Просто пропадёт из моей жизни вместе с Матюшей, с которым, кажется, мы уже нашли общий язык.

И дело не в дедушке. Точнее, не в нём одном.

Здесь есть что-то ещё. Такое личное, что я даже боюсь об этом думать. Боюсь признаться самому себе, что привязался уже к ним с мальчишкой.

– Да нет, конечно. – Хмыкает.

Вся как-то внутренне собирается, вздёргивая подбородок вверх. Одаривает меня такой улыбкой, что кровь начинает бежать по венам быстрее.

– Ты ж нам столько денег обещал заплатить. Мне для этого и паспорт не жалко испортить! – Распаляется, а у меня внутри всё обрывается.

Переворачивается вверх дном, прокатываясь ознобом по позвоночнику.

Хватаю её за руку, таща вверх по ступенькам. Ни слова не говорю. Просто не знаю, что ответить, а внутри всё печёт огнём. Раскатывается по организму горящей лавой.

Дурак. Какой же я дурак.

– Вам арка и торжественная речь нужна? – Регистратор принимает у нас документы.

Настя открывает рот, но я быстро перебиваю её. У нас ведь контракт, так для чего вся эта мишура?

– Нет. Нам просто нужны печати в паспорте.

Вижу, как пантера смотрит на меня – ошарашенно и с болью, но стараюсь абстрагироваться от этих ощущений.

Пусть считает меня кем угодно, но она права – их с Матвеем я просто нанял для деда. Как актёров для постановки в театре.

И контракт нужно будет изменить. Пусть встречает с нами Новый Год и уезжает. Дедушка же не настаивал больше ни на чём. Просто хотел встретить праздник по-семейному.

А потом я что-нибудь придумаю. Скажу, что мелкий заболел. Или что Настя поехала к своим родственникам в Карелию и вернётся через пару недель.

Выкручусь, в общем.

Главное, чтобы больше не видеть эту ведьму с зелёными глазами которая, кажется, умудрилась околдовать меня тем самым обувным рожком.

– Мы домой поедем? – Она нервно выдыхает, пряча на улице паспорт в сумочку.

– Вы – да. – Не поворачиваю головы. – Хорошего вечера.

– А ты? – Хватает меня за рукав.

Заглядывает в глаза с какой-то надеждой, отчего её ротик чуть приоткрывается.

Хочется притянуть к себе, припасть к её губам, скрепив наш брак настоящим поцелуем, но я торможу.

Пантера уже доказала, что я для неё – лишь контракт и средство для получения денег. Рядом она нас не видит, и в этом случае я не хочу больше приближаться к ней ни на шаг.