Врачам передал медицинские книги, аптечки, а в больницы и столовую аппараты для сушки и дезинфекции рук.

Из восемнадцати доставленных в Москву боевых роботов три оставил для личной охраны себя, Веды с ребёнком и отца. Остальных передал в подчинение Сувора, дабы они нести охрану города и истребляли опасных насекомых. Большую часть они уносили из Москвы, а некоторых передавали поварам на мясо, как свои охотничьи трофеи. Это позволяло улучшить питание наиболее неимущих…

+ + +

Была ранняя весна, шёл март (сухий, зимобор), прилетевшие с юга птицы дружно и нетерпеливо кричали, призывая зиму уйти, а весну поторопиться.

Росс решил предпринять ещё одну попытку предложить паукам союзничество.

— Поеду один, — в который уж раз Росс повторил Всеславу и Сеченю, хотя те его упорно отговаривали. — Все остальные мне просто помешают. Слишком уж трудное и ответственное дело. Давайте больше не будем говорить об этом. Это решено!

Оппоненты замолчали, но на их лицах читалось недовольство. Росс продолжил:

— Очень вероятно, что пауки решат попытаться воздействовать на меня. Я в себе уверен и себя защищу, а вот кого мне взять с собой, чтобы быть в нём уверенным не менее сильно? Вы знаете таковых, способных устоять перед коллективным волевым воздействием тысяч пауков разом?

Сечень со вздохом согласился:

— Равного тебе нет. Но я всё же волнуюсь за тебя. Пауки сами по себе очень сильны, их сила увеличивается пропорционально количеству. Там может оказаться не тысячи, а десятки тысяч восьмилапых, это уже куда серьёзнее. Будь готов и к такому повороту событий.

— Я слышал истории про то, что пауки полностью подчиняли человека себе и он послушно делал всё, что они хотели. Вплоть до убийства своих близких. Мне здесь показывали одного сумасшедшего: он стал таковым после того, как его заставили привести паукам своих детей и жену. Их они сожрали на его глазах и удалились, его самого не тронув. То ли так «отблагодарили», то побрезговали им… Когда он вышел из-под их контроля и осознал, что сделал, то сошёл с ума…

По лицам отца с волхва Росс понял, что убедил их.

Разговор происходил вокруг глиссера, уже снабжённого всем необходимым для поездки.

Сечень разглядел среди прочего в грузовом отсеке шесть серых призм. Спросил:

— А это что?

— Сюрприз-подарки для восьмилапых, — последовал уклончивый ответ Великого князя.

Сечень понял и усмехнулся:

— Надеюсь, они им понравятся.

Всеслав добавил:

— Только благодарности не выскажут. Не жди.

В это время пришла Веда и принесла корзинку с припасами. Были тут квашеная капуста, моченые арбузы и яблоки, соленые огурцы и помидоры, а также пироги, пирожки и большая стеклянная шестилитровая бутыль с квасом.

— Спасибо, — поблагодарил жену Росс. — Это всё не помешает, хотя с голода не умру. Есть же синтезатор, пусть и походный.

Настоящий синтезатор был слишком громоздким и требовал большого расхода энергии, потому в глиссере находился скромный его аналог — походный — размером с ящик. Правда, его меню было ограниченным, в него входило десять наименований: борщ, окрошка, пюре гороховое и картофельное, сосиски, жареный карась, виноград, компот из сухофруктов и чай чёрный или зелёный. Веда знала об этом, а потому пополнила рацион мужа.

После этого Веда протянула пятилитровую баклажку с водой и моток прочной верёвки.

— А это ещё затем?

— Положи на всякий случай. Думаю, пригодится в пути. Не трогай до поры до времени, пока не понадобится.

Более объяснять она ничего не стала, а расспрашивать было некогда. Росс пожал плечами, но и это отнёс в глиссер.

Вооружился он только своим обычным ножом, копьём, мечом и лучемётом, отнятым у Иона.

Простился, не затягивая эту процедуру, ибо она была тяжёлой. Никогда раньше он не уезжал из дома с таким тяжёлым чувством.

Поднялся в глиссер, помахал рукой и направил его прямо на юг. Довольно скоро ему надоело управлять судном, это требовало постоянного внимания, и поручил это дело автопилоту. Теперь он был практически свободен, мог заняться своими делами. Временами посматривал по сторонам, изучал на своём планшете материалы военной тематики. Предстояла большая война, нужно готовиться к ней…

Лишь раз завизжал зуммер и принялся мигать красным знак вопроса на пульте. Росс подошёл: прямо по курсу был город князя Казака. Автопилот требовал подсказки, что делать: остановиться или облететь с той или иной стороны? С какой предпочтительнее?..

Юноша буркнул:

— Летим дальше, сторону выбирай сам.

Глиссер свернул вправо.

— Молодец, — похвалил Росс и вернулся к планшету.

На следующий день на пути попались пауки. Их было не меньше десятка. Некоторые смущали его тем, что их лица отдалённо напоминали человеческие, в глазах читался интеллект. Иные имели внушительных размеров округлые ворсистые тела чёрного или коричневого цвета, крепкие суставчатые лапы завершались цепкими когтями.

Какой-либо паук решил было напасть на глиссер, но по команде Росса его накрыл прозрачный колпак. Другой подскочил, попытался было наброситься и укусить, но его хелицеры лишь скользнули по сверхпрочной обшивке. Судно прибавило скорость, и пауки отстали.

Но стали попадаться новые.

Росс осторожно вошёл в их сознание и понял, что они делают это по наводке той группы пауков, которых он оставил позади. Они послали телепатический сигнал и предупредили о направлении движения невиданного ими прежде корабля.

Озадачился: «Что я, так и буду теперь натыкаться на них? А ведь чем ближе к паучьей столице, тем их больше…»

По его команде всякий раз, как только он уходил из поля зрения пауков, то автопилот поворачивал глиссер в какую-то сторону и летел иным маршрутом, который оставался неведом паукам. Конечно, пока случайно не натыкался на других. Те догнать его сами не могли и слали сигнал своим собратьям, но глиссер снова менял направление…

Из голов пауков Росс узнавал сведения об их городе и корректировал курс. Потом встретились сады, в которых работали люди.

Оказывается, пауки съедали далеко не всех: многих они использовали