дополнительную десятку за каждую смерть. Родилось предположение, что после смерти на первом уровне их выпустит, но самые отчаянные ошиблись в своей догадке. После смерти их тело просто исчезло, но сами они продолжали висеть онлайн в списке друзей — значит, они ещё в игре. Но где?

Зулдрия подняла глаза к вечернему небу. Яркий солнечный день стоял лишь единожды — в тот самый день, как они попали сюда. После пробуждения Пожирателей случился выброс, который плотно затянул всё небо. Серость — вот, что встречало их каждый день, с утра и до позднего вечера, и казалось, что с каждым новым днём становилось темнее.

— Командующий Фаэл, — раздался мужской приглушённый голос. Подошедший стражник почтительно поклонился. Проблемы со снаряжением отразились и на НИПах — половина вещей проржавели, а на правом плече виднелась дыра от попавшего ранее копья. — Вам просили передать письмо.

— От кого? — Фаэл взял протянутый конвент.

— От старейшины Города под Куполом. Так же он просил передать это.

В руках рыцаря возник переливающийся всеми оттенками синего кристалл. Зулдрия сразу узнала его — это телепортационный кристалл, позволяющийся перенестись в заранее установленную точку. Скорее всего, экспресс-доставка прямо к Старейшине.

— Как же мне режет слух это «командующий», — негромко произнёс Фаэл, раскрывая письмо.

— Не зря же говорят — от судьбы не уйдёшь, — Зулдрия не удержалась от лёгкого подкола.

Фаэл, который мечтал о спокойной жизни обычного игрока, не смог отойти в сторону от большой проблемы. Опыт и лидерские качества быстро вывели его на первые роли, и вскоре он стал одним из семерых командующих Западной крепостью на Стене Атура — одним из главных защитных оплотов перед надвигающейся ордой Пожирателей. Серые глаза Фаэла быстро скользили по написанным строчкам, а лицо хмурилось с каждым прочитанным словом.

— Старейшина хочет видеть нас. Позови остальных.

— Команд…Простите, Фаэл. Вы…уходите?

Зулдрия вздрогнула. Светик неожиданно тихо подобралась к ним и смотрела глазами брошенного котёнка. Фаэл тепло улыбнулся девушке и снова погладил её розовые волосы.

— Мне надо уйти, кроха. Старейшина большого города хочет о чём-то поговорить.

— Но Вы…Вы же вернётесь? Вы защитите нас?

Фаэл ответил без намёка на сомнение или ложь.

— Я сделаю всё, чтобы защитить всех в этом проклятом мире.

* * *

Зулдрия задумчиво стучала пальцем по правой щеке — привычка, появившаяся несколько лет назад. Старейшина поставил перед ними одно условие — он говорит, они внимательно слушают, но его слова с каждым мигом порождали всё больший хаос в голове. Сказанное им просто не укладывалось в рамки здравого смысла, но а остался ли вообще этот здравый смысл?

Сперва Кунд, так звали Старейшину, рассказал, что на самом деле он такой же игрок, просто с расширенными правами в границах Купола и никак не связанный с разработчиками. После он провёл небольшую лекцию, в которой рассказал, как в рамках игрового ЛОРа появился Купол и откуда вообще взялись Пожиратели. Тысячу лет назад герои этого мира, первый состав Десятки, победили Пожирателей, погрузив их в сон. Перед смертью каждый из них вложил в особый защитный кристалл частичку своей силы, и когда умер последний участник, то защитный механизм обрёл силу и целостность. Тысячу лет всё было спокойно, но по неизвестной причине кто-то призвал их, игроков, или же Призванных. Их появление спровоцировало большой выброс магической энергии, который и пробудил Пожирателей, а высвободившая после их пробуждения тёмная сила задействовала работу защитного кристалла, сформировавшего три защитных слоя Купола. Так же защитный механизм способен истребить Пожирателей, но для этого ему требуется пять лет преобразовывать полученную тёмную энергию. Пять лет.

Два мощнейших выброса энергии дестабилизировали магическое поле и нарушили его целостность, из-за чего повредилась связь с другим миром. Он начал высасывать силы, что и отражалось на игроках — чем сильнее становились игроки там, тем слабее все были здесь. Так же при исследовании Купола удалось заметить, что те связаны с другим миром, а новость о том, что в том мире есть три легендарных подземелья, пройдя которые игроки смогут покинуть игру, позволяла сделать лишь один вывод.

— Итак, я подытожу, — зелёные глаза Кунда серьёзно смотрели на них. — Пожирателей победить мы не сможем. Единственный вариант — сдерживать их пять лет, пока механизм не закончит работу. Однако, три слоя Купола, скорее всего, связаны с тремя подземельями, и мы в прямой зависимости от них. Если Купол исчезнет — то нам конец.

— Я не понимаю одного, — Фаэл вцепился пальцами в подлокотники, а лицо было мрачнее тучи. — Какого лешего ты ничего не рассказал ранее? Прошёл почти месяц!

— Кажется, ты плохо меня слушал, — с нотками грусти произнёс Кунд. — Я же сказал, я — обычный игрок, просто с некоторыми особенностями внутри Купола. Последние детали того, что я рассказал вам, я узнал вчера вечером.

Зулдрия устало прикрыла глаза. Всё это похоже на дурной сон, который никак не закончится. Сперва их заперли здесь. После придумали какие-то идиотские условия, вроде победите Пожирателей или сдержите их. Смерть, которая уносит игрока в такой ад, что психика ломается. Теперь ещё и пять лет здесь торчать?

— Тише…тише… — чувствуя злость Яна, Инька мягко гладила любимого по груди.

— Да и я так спокоен, как миллион дохлых удавов… — шипел Ян. — Скажи мне. Для чего весь этот цирк нужен? Эта грёбанная технология с замедлением времени? Смерть с «весёлыми» картинками? А?

— Ответ лежит на поверхности. Достаточно снять розовые очки и подумать, для чего и кому это может быть выгодно, — серьёзно ответил Кунд.

Зулдрия постаралась успокоиться и последовать этому совету. Действительно. Если представить, что технология с замедлением времени распространена повсеместно, то её можно использовать как во благо, например, продлить жизнь умирающему, или…во вред, для пыток неугодных. Подключи врага к этой игре, заставь его участвовать в сценках, наполненных ужасом и болью, и ты легко сломаешь его разум.

— Её можно использовать для пыток? — Фаэл размышлял в том же ключе. — Если мы говорим про злую сторону.

— Это один из вариантов. Думаю, цель стоит протестировать все грани, ведь для чего-то потребовалось разделение серверов. К слову, о них…

Кунд вытащил прямо из воздуха кристалл, состоящий из множества ровных граней. Их было точно больше ста, из-за чего кристалл больше напоминал необычный шар.

— В этом предмете сосредоточена сконцентрированная чистая магия. Она очень редка, она довольно сильна, но при этом она входит в магическое поле более мягко, не тревожа его и тем более не ставя под угрозу разрыва.

— И что этот прикол делает? — спросил Саквир.

Кунд мягко провёл пальцем по кристаллу.

— Я могу использовать его