class="p1">— Слушай, Инька. Ты морщинки возле глаз убрала? — Ян внезапно посмотрел на любимую таким внимательным взглядом, словно видел её первый раз в жизни.

— Чего? — возмущённо воскликнула девушка. — Какие ещё морщинки?

— У-у-у…и складочку вот здесь убрала.

— Да ничего я не делала, — хмурилась Инька с лёгкой улыбкой.

Громадный Ян подхватил маленькую целительницу и слегка подкинул на руках.

— А лёгкая какая! Ужас! В реале я тебя поднять не могу, а здесь пушинка. Кило десять скинула, не меньше! Вот что виртуальные косметические технологии делают!

— Я тебе ухо отгрызу!

Заливаясь приятным смехом, Инька пыталась куснуть любимого за ухо. Саквир рассеянно крутил белоснежный лук в руках. Всё-таки этот предмет для него чужеродный, но всегда можно поменять класс или просто создать нового персонажа.

— Фаэл? — спросила Зулдрия, заметив, что лидер их группы хмурится.

— Открой снаряжение, — попросил он.

Зулдрия рассеянно ткнула пальчиком в несколько мест, пока наконец не приловчилась к интерфейсу. Они ничего не знали ни о редкости предметов, ни о максимальном уровне заточки, но в каждом слоте были предметы мифического уровня редкости, заточенные на плюс пятнадцать.

— Ни в одной игре такого не видел, — серьёзно произнёс Фаэл. — К тому же, на сайте в описании были шаблонные слова про развитие персонажа и всё в таком духе. Но куда нам развиваться? Мы ведь уже максимального уровня. Вещи, думаю, тоже заточены на максимум. Слишком странная концепция для онлайн-игры, не находишь?

Зулдрия оглянулась. На стартовой поляне, ограниченной высокими деревьями, было много игроков, и судя по разговорам, громким и не очень, часть игроков так же ломала голову над этим вопросом.

— Да, это странно… — согласилась Зулдрия. — Ну, выйти пока не можем. Поиграем как есть, а там спросим на форуме или напишем в поддержку. Вдруг отголоски тестового сервера?

Перед запуском игры разработчики предупредили, что функция выхода будет недоступна в течение двух часов. Связано это с некими техническими особенностями, которые любезно расписали в длинном сообщении, отправленном на электронную почту. Все попытки вникнуть в написанное провалились — много сложных технических терминов. Два часа — не два дня, к тому же, разработчики любезно попросили сделать все естественные и биологические дела заранее, чтобы игровая сессия была максимально комфортной. Какая прелесть.

— Давайте квест начальный выполним, что ли? — предложила Зулдрия.

В графе заданий горел уже взятый системой квест.

Поговорить с Сарси

Оказалось, что всем им требовалось поговорить с разными НИПами.

— Тогда давайте расход. Из пати не выходите, чтобы по карте видели друг друга, — произнёс Фаэл.

— Чат, кстати, не работает, — заметила Инька. — Только системный, для показа предметов.

— И как нам друг с другом общаться. В рупоры орать? — фыркнул Саквир и сложил руки возле губ. — АУ! Так, что ль?

— Может, чат появится позднее? — предположил Фаэл. — В любом случае, не теряйтесь.

Все эти странности накладывали небольшой мрачный отпечаток на красоты мира, но Зулдрия постаралась вытрясти их из головы. Вскоре им пришлось разделиться. С поляны шли десяток разных дорожек, и система любезно указала на нужную. Компанию ей составляли такие элементалисты, или же маги. Все одинаковые, как на подбор — максимальный уровень и топовое снаряжение, различающееся разве что цветами.

«А ведь у меня столько нераспределённых талантов и очков характеристик…» — вздохнула Зулдрия. Одно дело планомерно развивать персонажа, познавая его сильные и слабые стороны и заучивать разрастающуюся ротацию, и иное — вывалить на голову все доступные способности, активные и пассивные. Тут разбираться несколько дней минимум, и то, придётся впитать десяток гайдов.

Вскоре короткий лесной путь вывел на новый кусок локации. Яркий солнечный свет озарил небольшой тренировочный полигон. Несколько игроков стреляли магией по мишеням, а некоторые уже сражались с огромными зайцами, каждое ухо которых была как маленькая Инька. Возле небольшого домика, больше напоминающего гриб, стояла волшебница. Игроки неровным полукругом сгрудились вокруг неё. Судя по всему, это и есть та самая Сарси. Зулдрия подошла поближе, настойчиво отпихнув плечом парня, вставшего посреди пути как истукан.

— Здравствуй, дитя моё, — ласково произнесла женщина. — Здравствуйте вы все.

— Эм…здравствуйте… — неуверенно прошептала Зулдрия, всматриваясь в необычные глаза волшебницы яркого рубинового цвета.

С каждым мгновением нарастала тревога.

«Синдром зловещей долины?» — размышляла Зулдрия. Стоящая перед ней волшебница была НИПом, но…С ней не было никаких функций взаимодействия, да и в целом она вела себя не как неигровой персонаж, а как…человек, вот только мелкие несостыковки сильно бросались в глаза. Лёгкая чужеродность во всём — в голосе, в улыбке, в движениях. Вроде смотришь — ничем не отличить от человека, а потом на секунду казалось, что женщину в роскошном серебристом одеянии и такими же волосами, распущенными до самой поясницы, словно дёргал за ниточки невидимый кукловод. Всё это очень непохоже на тех НИПов, с которыми они сталкивались в простых играх.

— Меня зовут Сарси, — волшебница обратилась ко всем сразу. — Я стану вашим проводником в этом мире, научу правильно использовать магию и подскажу, в каком направлении двигаться дальше.

— А кто вы такая? — робко спросила девушка с родинкой на левой щеке.

— Я — элементалист Десятки, — с достоинством ответила Сарси.

— Десятка? Это кто? — вновь спросила девушка с родинкой.

— Скоро узнаете, — скромно улыбнулась волшебница. — Скажу лишь, что мы — опора и надежда этого мира, щит, способный уберечь его от любых невзгод.

«А сколько классов здесь, не десять ли?» — вспомнила Зулдрия. Если так, то каждый представитель Десятки — стартовый НИП для каждого игрока определённого класса. Остальные должны встретиться с рыцарем, стражем, охотником и целителем.

— Не скромное ли у вас название? — поинтересовалась Зулдрия. — Для опоры и надежды.

— Не название определяет силу, — спокойно ответила Сарси.

— Ну, пусть будет так…

Следующий час пролетел незаметно. Сперва пришлось поковыряться в дереве талантов. Сарси на правах стартового НИПа объяснила, что эффективнее следовать какой-то одной стихийной ветке — маг, решивший погнаться за двумя зайцами сразу, будет слабее того, кто сосредоточился на чём-то одном. После недолгих размышлений выбор пал на школу земли. По умениям она показалась хорошо сбалансированной — как для сражений с мобами, так и для битв с игроками. Стычек здесь должно быть много — как никак, игроки не должны упустить возможность бросить вызов себе подобным в удивительном виртуальном мире.

— Без гайдов точно не разобраться…или без пары стопок… — бормотала под нос Зулдрия, чувствуя, как от полученных знаний и цепочек заклинаний голова шла кругом.

На стартовой локации её уже ждали остальные. Вот только с их лицами было что-то не так.

— Ян?

Рыцарь громко сопел и яростно сжимал кулаки.

— У него сильнейший эмоциональный стресс. Горе, которое до