Перед правительством встала сложнейшая задача. С официальной точки зрения новоиспеченные террористы по-прежнему оставались гражданами, а значит, к ним по-прежнему применялись все законы и конвенции. Их нельзя было просто так уничтожить – ведь это подорвало бы веру в основополагающие принципы государства.

Во время этой деликатной миссии Макхэкв получил звание полковника. Несколько десятков лет ушло на то, чтобы локализовать скрытые центры «Меча и пламени» и взять в плен всю его верхушку, включая самого Кхвана Эль-Ната, основателя движения.

Сегодня Макхэкв жалел только об одном: что тогда они взяли его живым. Во время штурма его дворца на отдаленной планете на окраине сто двадцать седьмого кластера можно было все подстроить так, как если бы он погиб при задержании. Все как надо инсценировать и должным образом представить общественности. Конечно, правозащитники долго проедали бы плешь и военному комитету, и правительству, но в конце концов им бы это рано или поздно наскучило. Нет человека – нет проблем. А после того, как они взяли Эль-Ната в плен, проблем только прибавилось.

В Конфедерации уже давным-давно отсутствовал институт тюрем или других ограничивающих свободу учреждений. О смертной казни и речи быть не могло. И вот правительство оказалось с парой сотен опаснейших индивидуумов на руках, с которыми оно не знало, что делать. Почти каждый из них был виновен в смерти граждан, и нужно было принять ответные меры, проявить жесткость и дать населению уверенность в том, что ему ничто не угрожает. С другой стороны, сами преступники были гражданами, и применять к ним насилие или ограничивать их свободу было строжайше запрещено конвенцией.

Не прошло и нескольких дней после их задержания, как активисты и правозащитники всех мастей вышли на организованные митинги в защиту пленных, и вчерашние преступники и террористы вмиг превратились в жертв произвола правительства.

Макхэкв никогда не понимал подобных людей и придерживался мнения, что для них можно было бы сделать исключение из правил и запереть вместе с Эль-Натом и его товарищами в подземном бункере на темной стороне какой-нибудь далекой планеты. Но за тысячелетия общества, живущего по нормам постнеопросвещения, исключений из правил не могло быть просто по определению.

И тогда лучшие умы в отделении пропаганды в ходе нескольких экстренных заседаний нашли решение, которое должно было устроить всех. В мозг преступникам были вживлены специальные чипы, которые были разработаны в секретных военных лабораториях и носили гордое кодовое название ОВЦА-14, Оптимизирующий Внутрицеребральный Амплификатор.

С помощью Овцы мозг можно было контролировать на расстоянии. Настройки устройства позволяли установить уровень контроля по десятибалльной шкале. Десятый уровень полностью подавлял волю и давал контроль над телом вплоть до абсолютного вегетативного состояния. Был еще и так называемый «уровень бога», который нигде не был задокументирован и проходил под грифом особой секретности. Этот уровень позволял проактивный контроль над телом на расстоянии.

Для всех рядовых членов «Меча и пламени» правительство ограничилось уровнем один, который просто-напросто пресекал агрессивные действия, направленные против других граждан. Устройство не подавляло саму агрессию, об ограничении свободы мысли не могло быть и речи. Подавлялись лишь конкретные физические сигналы от мозга к телу.

Верхушка организации получила уровень два, который ограничивал не только физические проявления агрессии, но и вербальные. Самому Эль-Нату был установлен уровень четыре, хотя данное положение дел не афишировалось.

Довольны остались практически все, кроме самых непримиримых сторонников Конвенции и ее ортодоксального толкования. Таким Макхэкв с удовольствием сам бы вставил в мозги аналогичный чип и выставил как минимум уровень десять.

К счастью, таких людей было немного, и их мнением можно было статистически пренебречь. Преступники были возвращены обратно в общество, они сохранили все права и свободы, но не представляли больше опасности для режима. Кроме этого, мало кому из них хотелось идти на риск, ведь уровень контроля мог быть в любой момент повышен удаленно.

Эх, и какому идиоту пришла в голову эта амнистия через «услугу нации», с раздражением подумал Макхэкв, открывая рюкзак. Он достал из него перчатки Ибекс-128а, сделанные из тончайшей микрофибры с собственной мускулатурой и искусственным интеллектом, натренированным на карабканье по любым поверхностям. Незаменимое устройство.

Макхэкв начал быстро подниматься вверх по отвесной скале. На нескольких небольших площадках вдоль тропы Макхэкв заметил еще нескольких солдат с лазерными пистолетами и решил, что все, что ни делается, к лучшему. Вдвоем с Джадом им все равно не удалось бы пройти. Нет худа без добра.

Макхэкв на секунду остановился и посмотрел вниз. Он увидел, как солдаты тащат обмякшее тело Джада. Крики безумных доносились теперь откуда-то издалека. По всей видимости, они переключились на Ксермета и Мигело.

Макхэкв вновь принялся карабкаться наверх. Поверхность скалы была практически идеально ровной, лишь с небольшими выступами. Скалолазание входило в его военную подготовку, и Макхэкв когда-то даже принимал участие в соревнованиях, но без Ибекса ему было бы ни за что не одолеть этот подъем, даже будучи в своей лучшей форме.

И все-таки на душе у него было неприятное предчувствие. Все развивалось в точности по тому же сценарию, что и в прошлый раз, когда на вершине горы укрывался пресловутый Тарид вместе с Аль-Муром и еще несколькими алиотами из штрафной команды звездолета.

Макхэкв опять проклял про себя недоумка-охранника, который позволил Аль-Муру уйти, позарившись на драгоценные камни. Это не принесло пользы ни ему самому (в конце концов, для колесования все уже было готово, не простаивать же оборудованию просто так), ни никому из теперь живущих на этой планете. Внезапно Макхэкву стало до крайности противно, что и Конфедерация, и местный деспотический режим были одинаково виновны в происходящем, будь то из-за своей чрезмерной гуманности или чрезмерной коррумпированности.

Впереди отчетливо замаячила кирпичная кладка, которой был заделан пролом в стене, следствие заложенного ими в прошлый раз взрывного устройства. Но если тогда их миссия на этом была выполнена и Макхэкв с товарищами спокойно стояли и наблюдали, как объединенная армия четырех князей победоносно входит в Арар, то теперь его миссия здесь только начиналась.

Перчатки цепко хватались за практически незаметные выступы в горной поверхности, и Макхэкв очень скоро добрался до самого верха. Он перелез через край скалы, быстро перебрался через стену по кирпичной кладке и, инстинктивно пригибаясь, снял перчатки и быстро спрятал их в рюкзак. Шум и оживление внизу стихли, что вряд ли было хорошим признаком.

Макхэкв оглядел внутренний двор крепости. Тархонт стоял посредине двора с топором наготове. Сквозь тонкую щель в густой завесе облаков пробивался слабый свет луны, который падал на матово-черные доспехи чудовища и бесследно исчезал в них. Макхэкв осторожно начал двигаться вдоль стены, стараясь не шуметь. Он описал большой круг, который стоил ему немало времени. Нужно было действовать наверняка.