– Вершитель, – раздался давешний гулкий механический голос откуда-то сверху, – обнаружен запуск сигнальной ракеты. К объекту приближаются неопознанные летающие цели. Предположительно малые транспортные боты в количестве четырех единиц. На запросы не отвечают. Ваши указания?

– Включи поля отражения на полную, – неожиданно жестким голосом приказал Зеро-Парвиз, обнимающий «камеру», – и открывай силовую линзу!

– Команду подтверждаю, – ответил незримый помощник бога, – команды выполняются. На объекте объявляется «код одиннадцать». Всем занять аварийные капсулы. Активирую линзу.

И тут в темноте потолка возникла серповидная щель, которая начала расширяться.

Трудно было определить ее размеры, но они явно велики.

Наконец в верхней части башни возникла огромная окружность, в которой мерцали звезды на ночном небе, и в нижней части этой окружности виднелось далекое пятно света, через которое проходила тонкая мерцающая дуга. Это Купол! Верхняя его часть!

Ровно над ним висело темное пятно одинокого облака: оставалось только надеяться, что это след той самой зеленой ракеты! Теперь от меня уже ничего не зависело…

– Надеюсь, Моррисон, это не ты вызвал подкрепление на дисках? – тем же резким и напряженным голосом спросил Парвиз. – Оно все равно не поможет.

– Нет, это кто-то из конкурентов, – покачал я головой, – у меня тут недалеко вездеход стоит: только зарядить и ехать…

По краям круглого «окна» словно раскрылись лепестки подсолнуха: поднялись треугольные формы, которые, если приглядеться, были будто покрыты серебристой крупной шерстью. Десятки тысяч маленьких серебристых иголочек-ретрансляторов покрывали эти лепестки тех самых иголок…

– Воздушные цели прекратили движение, – снова произнес механический голос.

– Отлично, – ответил Парвиз, его силуэт как-то потемнел и начал мерцать серебристыми искорками, – выполняй финальную калибровку и всю энергию на излучатель.

– Выполняется.

Так как конфетти продолжало сыпаться откуда-то сверху, складывалось впечатление, что это снег снаружи пролетает в башню. Но я понимал – это не просто дырка, это какое-то специальное устройство: никаким ледяным ветром из него не сквозило. И вряд ли там вставлено обычное стекло.

– Фокусировка завершена. Накопители – сто процентов. Ожидаю подтверждения старта трансляции, Вершитель, – продолжал греметь под потолком голос.

Вот расскажи мне кто буквально месяц назад, что я буду сидеть в древней башне, а Бог станет транслировать свое «Я» на Купол… ну, я бы подумал, что либо человек свихнулся, либо он просто одержим фантастическим жанром.

Правда, справедливости ради должен отметить, что ни восторга, ни трепета перед уникальными технологиями Древних я не ощущал. Внутри меня застыло тревожное ожидание… Оно глодало меня, как собака любимую кость.

– Трансляцию подтверждаю, – громко произнес Парвиз-Зеро.

– Десять, девять, восемь…

– Увидимся под Куполом… если выживешь, смертный… – успел услышать я голос Парвиза, интонации которого мне не понравились.

– Пять, четыре, три, два, один, ноль… – произнес равнодушный низкий голос.

Все вокруг застыло и потеряло краски… Нет… все вокруг завибрировало мелкой дрожью…

Это трудно описать словами: я был внутри колокола, в который звонил пьяный монах, я был в автомобиле, который несся со скалы в пропасть, меня положили в работающую бетономешалку, а потом пропустили сквозь машинку для нарезания домашней лапши… Грудь горела огнем, дышать было больно – я начал задыхаться и мотал головой, словно испуганный конь.

Глаз в аквариуме налился кровью и также мелко вибрировал. Внезапно около зрачка появился каскад пузырьков, и жидкость словно закипела… раздался надрывный и дурацкий звук, будто кто-то опустил в воду большую трубочку и начал не только выдыхать воздух, а еще и кричать… «Глаз» орал жутким булькающим криком, а по моему телу проезжал невидимый асфальтовый каток…

И тут из зрачка «глаза» ударил столб призрачного луча. Но луч этот был странным: я первый раз в жизни видел такой четко очерченный столб света и тоже впервые видел свет, который был серым… Да, конечно, бывает такое осеннее небо, обложенное дымкой дождевого тумана… но не луч как источник… даже не знаю, чего…

Этот странный свет преломился о круглое окно бледной окружностью (значит, он полый внутри?), которая как раз вписывалась в верхнюю часть далекого края Купола Ироп. Это напоминало странный огромный оптический прицел…

Фигура Удачливого Зеро за «камерой» стала таять, словно табачное облачко на сквозняке, и складывалось впечатление, что даже очертания окружающих предметов потекли к «угленю», как если бы пространство засасывал гигантский пылесос!

Тысяча бешеных йети, как же мне больно! Болело все, и я с трудом удерживал сознание, готовое сорваться во тьму небытия… Кажется, Зеро меня переиграл: он обещал отдать Алису и отдал ее, а вот то, что я выживу при таком всплеске энергии, об этом у нас уговора не было, да и я не спросил, что будет со мной дальше, занятый своими мыслями… Да… он, конечно, пообещал найти меня в Куполе, когда начнут штамповать божественные тела, но он может меня там поискать и не найти… Все же у этого древнего подонка был на мой счет свой план… Решил таким манером забрать вживленный в меня артефакт?

Из носа потекла кровь… и, кажется, из ушей тоже – гул в голове стоял нестерпимый…

И когда я уже почти не мог ни о чем думать, частота общего гула и вибрации как-то изменилась, а вокруг меня возникло дрожащее марево, некий кокон, как тогда, когда я только вышел в зал к началу шоу… По телу из груди пробежала прохладная волна, медленно успокаивающая боль и ломоту…

– Сбой трансляции… сигнал заглушается резонансным полем… энергия накопителей семнадцать процентов. Вершитель – опасность сбоя матрицы. – Голос я едва слышал, так стучало в висках, наконец я вздохнул полной грудью, и в голове хотя бы слегка прояснилось… Хиус – чуть концы не отдал! Врагу такого не пожелаешь!

– Начинаю резервное копирование на субпространственном уро-о-о-ов-в-в-в…

Голос замедлился, понизившись почти до рокота, и прервался на полуслове, а свет вокруг начал гаснуть, погружая башню в кромешную темноту.

– Какого Хиуса?! – Теперь под потолком звучал обычный, слегка визгливый голос Зеро. – Откуда этот резонанс?! А?! Страж?! Приказываю ответить!!!

Я хрипло рассмеялся, несмотря на боль в грудной клетке, утирая кровь с подбородка.

– Хреновое ты себе прозвище придумал, Парвиз, – с трудом ворочая языком, проговорил я.

– Что за бред ты несешь?! – взвизгнул голос, и я увидел в огромном круглом окне большой человеческий глаз, словно кто-то отражался в прозрачном стекле. – Моррисон! Это твои штучки?! Немедленно включи резервный накопитель!

– Я себя очень плохо чувствую, мистер Ноль, – ответил я чистую правду, – вы же ожидали, что меня разорвет на тысячу маленьких моррисонов? И вот результат – я пострадал…

– Моррисон! Хватит валять дурака! – В его голосе появились нотки паники. – Рубильник слева за сценой, желтенький такой…

Я бросил взгляд на аквариум, освещаемый тусклым светом индикаторов большой «камеры», вместо давешнего «тальмана» там плавали какие-то бесформенные ошметки, больше напоминающие кровавую кашу.

– Вы задумали разделить общество на смертных и бессмертных, и по примеру Зодиака даже бессмертными