ироничный взгляд и выдержал паузу.

Тут раздался короткий звонок, и сверху зажглась надпись: «Эфир».

– Отвечаю на вопрос нашего уважаемого гостя, который он задал за кадром, – Зеро кивнул в мою сторону, – он спросил, смогу ли я качественно управлять нашим обществом, при этом не интегрируясь во властные структуры, оставив людям право на самоопределение. Отвечаю мистеру Моррисону: как уже многие догадались, я как-никак один из Двенадцати! Я аватар Парвиза-Рака! Зеро – это всего лишь мой псевдоним!

Незримый оркестр взорвался торжественными аккордами. Раздались громкие аплодисменты и выкрики.

– И я вернулся в мир людей, дабы спасти вас всех! И установить новый Закон! Закон Бессмертия!

Он поднялся из-за стола и, кажется, даже увеличился в размерах, воздев руки вверх.

– Я ускорил прогресс науки, я продвигал развитие общества почти двести лет, ожидая, когда люди станут готовы к истинному бессмертию! – продолжил он. – Общество должно иметь цель – и бессмертие отличная цель для смертных! Чем больше ты помогаешь процветанию, чем сильнее ты трудишься и заботишься о Куполе, тем больше получаешь социальных баллов и ближе к своему личному бессмертию становишься!

– Вы так и не сказали, зачем понадобился я? – Мой взгляд скользнул по циферблату моего хронометра, закрепленного на рукаве комбеза, проф и его команда уже должны быть готовы. А никакой ракеты я не вижу.

– Ты один из немногих людей, – снисходительно ответил Парвиз, – который обладает нужной широтой взглядов и панорамным мышлением! Пойми – одних участников я мотивировал технологиями и властью, другим предложил бессмертие, но в разных видах. Я специально разбрасывался технологиями и предложениями, чтобы устроить некое соревнование: это необходимо для ускорения диалектического процесса перестройки общества. Ваша буржуазия просто создана для таких экспериментов! Да, возможно, с точки зрения вашей морали смертных, я поступил жестоко и коварно, но поверь: вся эта крысиная возня происходила и до моего появления, и после будет происходить, как ты ни объясняй смертным, что продуктивно, а что нет. Потому я и решил выделить всех лучших, всех здравомыслящих и сильных. В итоге нужно успокоить единородов. Я выбрал тебя для рекламы! Для пиара! Сам подумай: одно дело, когда о пользе нового порядка тебе рассказывает какой-то зажравшийся богатей или могучий сиблинг-«люци», а совсем другое – простой парень, поднявшийся из низов и сам добившийся всего! Да еще и единородов уважает! Разницу ощущаешь? Я мог бы выбрать кого угодно – но ты так активно принялся меня искать и, надо сказать, достаточно удачно… выбор пал на тебя!

Возможно, ты посчитаешь меня бездушным, но у того чемоданчика, который нес ты, было несколько резервных копий, которые мне уже успели передать. В оправдание скажу только, что твой экземпляр самый удачный. Хотя его утрату я бы пережил. И все же меньше готовиться…

И вновь – джазовый оркестр…

Мне стало как-то гадко на душе и тоскливо: если честно, даже сил злиться на это «привидение» великого сыщика у меня не было, не то чтобы пытаться убедить его в собственном же цинизме…

– Я просто пришел за Алисой, – устало ответил я, – мы же договорились! Я выполнил условия договора, Зеро. Верни мне Алису, и покончим с этим…

Как ни странно – мой голос тоже был усилен, и на меня обратил внимание пухлый собеседник с закрученными усиками.

– Загрей, – он выпростал руку вперед, – я готов к выполнению договора, но очень хочу знать то же и о тебе!

– Я пришел, – ответил я, – что еще нужно?

– Мне просто любопытно, что ты задумал, – как-то по-дружески улыбнулся Зеро, – ты не так прост, чтобы сдаться. Верно?

– Не сейчас. – Я стиснул зубы. – Верните мне Алису…

– Я изучил много ваших книг и фильмов из так называемой «массовой культуры», и там часто главный могущественный злодей, заманив героя в ловушку, начинает рассказывать в деталях план своей победы, а герой пользуется этим, выкидывая внезапный фокус. – Зеро цинично осклабился. – Но тут есть два отличия: я не злодей, а скорее, благодетель, даже расскажу почему, но позже. А во-вторых, в моей победе задействованы такие технологии Богов, что даже десяток таких моррисонов, да и более подготовленных ребят не в состоянии их даже понять, не то чтобы помешать им. Но я тебя знаю, ты…

– Перспективный молодой человек? – подсказал я.

– Ха-ха-ха, – булькающим смехом рассмеялся Зеро, – Мерил понравилась эта фраза, да! Ты хоть и не сильно умен, но хитер! Что ты приготовил для того, чтобы одолеть меня? Ну, расскажи! Я просканировал твое снаряжение – ничего полезного или опасного!

– Слушайте, избавьте меня от этого цирка, – я понемногу начал злиться, – чемоданчик от Майнера я принес, вас повеселил, вы обещали Алису отдать. Или вы решили меня кинуть?!

– Я даже знаю, что ты нес для меня динамит, – Зеро проигнорировал мою реплику, – но не удержался, потратил его на «Снежную берлогу»! Это было красиво – я видел! Мне нравится иррациональная импульсивность смертных! Что ты приготовил мне?! Покажи! Я весь сгораю от любопытства, словно я тоже немного становлюсь человеком! Это так захватывающе! Это пьянит! Две тысячи лет управляемого сна! Ну?! Показывай?!!

– Да нечего мне показывать. – Я всплеснул руками. – Мистер Зеро, когда вы свернете этот балаган?!

– И ты так просто сдался?!

– Как вы, мистер Рак, верно рассчитали: Алиса является целью моей сдачи, – вздохнул я, – моя единственная надежда…

– А может, ты надеешься на Малое кольцо Иу?! – Зеро прищурился, наклонив голову. – Доктор, психованный идиот… Как он понял, что кольцо может диффузировать с живыми тканями? Мощная схема братца Овна… А я вот возьму и вырву его из тебя!

Он резко выбросил в мою сторону руку, и она уже не показалась мне такой уж эфемерной! Грудь обожгло, запахло паленым! Я увидел, как рука Зеро, которая стала больше похожей на клешню скрипаля, прожигает дыру в моем комбезе!

Я рефлекторно выхватил из открытой кобуры пистолет и, почти не целясь, нажал на курок!

Грянул выстрел, и пуля ожидаемо прошла сквозь фигуру Ноля, звонко взвизгнув по какой-то металлической ферме во мраке зала.

Зеро резко отдернул руку.

– Ну, чего ты сразу палить-то начинаешь! – как-то обиженно сказал он. – Я же пошутил…

Раздался смех и жидкие хлопки.

– С этим артом разберемся потом, – продолжил Ноль, – в сей момент он мне не нужен, да и угрозы не представляет. Я справлюсь и без него.

Я молчал, стиснув зубы. Моя фантазия закончилась – я не знал, как еще можно занять это существо разговорами: чем дольше буду его отвлекать, тем больше времени у Бэтмана… А этот бог тонко чувствует любую фальшь…

– Господин Удачливый, – произнес я, – я слышу от вас все время «я», «мне», «мое», вы решили кинуть остальных Древних? Мне просто любопытно.

Возникла пауза – даже оркестр молчал.

– Я не обязан объяснять муравью, что я строю дом, – усмехнулся Зеро. – Моррисон, что касается других Богов, сперва нужно наладить производство биологических носителей, а уж потом… Да