Преподобный Лоу поправляет повязку на глазу, разворачиваетдругую часть газеты и думает:

Все в деснице Божией. Если Господь пожелает, я его найду. Изаставлю замолчать. Навсегда.

До наступления Нового года остается пятнадцать минут. Как иво всем мире, в Таркерз-Миллз старый год подходит к концу. Как и во всем мире,старый год принес в Таркерз-Миллз определенные перемены.

Милт Штурмфуллер умер, и его жена Донна Ли, наконецосвободившись от крепостной зависимости, уехала из города. Одни говорят, вБостон, другие считают, что в Лос-Анджелес.

Какая-то женщина попыталась открыть в Таркерз-Миллз книжныймагазин, но безуспешно, однако парикмахерская, универсальный магазин и пивная,слава Богу, все еще работают.

Клайд Корлисс умер, но два его никудышных брата – Элден иЭррот – по-прежнему живы и здоровы. Цээмма Хейг, которая пекла лучшие вТаркерз-Миллз пироги, умерла от сердечного приступа. Вилли Харрингтон, которомуисполнилось девяносто два года, в конце ноября поскользнулся на пороге своегомаленького дома на Болл-стрит и сломал бедро. Но зато по завещанию богатогодачника библиотека получила неплохое наследство, и на следующий год начнетсястроительство детского отделения, о котором говорили с незапамятных времен. Удиректора школы Олли Паркера весь октябрь шла носом кровь, и ему поставилидиагноз «гипертония в тяжелой форме».

– Слава Богу, что не вытекли все мозги, – проворчал доктор,снимая с руки Олли манжету для измерения кровяного давления, и посоветовал емусбросить килограммов двадцать. К всеобщему удивлению, Олли действительносбросил к Рождеству двадцать из них. Теперь он выглядит совершенно другимчеловеком.

– И ведет себя совсем по-другому, – с порочной улыбкойговорит его жена своей близкой подруге – Делии Берни.

Брейди Кинкейд, убитый Зверем во время сезона воздушныхзмеев, по-прежнему мертв. А Марти Кослоу, который обычно сидел в классе позадиБрейди, по-прежнему инвалид.

Все меняется, и все остается по-прежнему. В Таркерз-Миллзгод кончается так же, как и начинался, – на улице завывает снежная буря, агде-то поблизости от жилья бродит Зверь, Где-то совсем неподалеку.

Марти Кослоу и его дядя Эл, расположившись в гостиной домаКослоу, смотрят новогоднюю передачу Дика Кларка. Дядя Эл устроился на кушетке,Марти сидит в своей инвалидной коляске. На коленях Марти лежит пистолет –«кольт-вудсмен» тридцать восьмого калибра. Пистолет заряжен двумя пулями, и обеиз чистого серебра.

У дяди Эла есть друг в Хэмпдене, Мак Маккатчеон, он их иотлил. Поворчав немного, этот Мак Маккатчеон расплавил на пропановой горелкесеребряную конфирмационную ложку Марти и точно отмерил количество пороха,необходимое для того, чтобы пуля не кувыркалась в полете.

– Я не гарантирую, что они сработают, – сказал дяде Злу егоприятель, – но это вполне возможно. Кого ты там собрался убивать, Эл? Оборотняили вампира?

– Обоих, – ухмыляясь, ответил Эл. – Вот почему я попросилтебя сделать две пули. Кроме того, там поблизости часто бродила баньши, но ееотец недавно умер в Северной Дакоте и духу пришлось срочно улететь туда насамолете. – Они посмеялись, и затем Эл добавил: – Это для моего племянника. Онсходит с ума по фильмам ужасов, и эти пули будут для него хорошимрождественским подарком.

– Ну, если он влепит одну пулю куда-нибудь в перегороди,принеси деревяшку сюда, – попросил его Мак. – Мне бы хотелось посмотреть, чтоиз этого получится.

***

По правде говоря, дядя Эл не знает, что и думать. Послетретьего июля он не видел Марти и не был в Таркерз-Миллз. Как и предсказывалЭл, его сестра, мать Марти, узнав о фейерверке, просто взбесилась.

– Его ведь могло убить, ты, тупая задница! Как ты только дотакого додумался? – кричала она в телефонную трубку.

– Так ведь именно фейерверк его и спас… – начал было Эл, нов трубке раздался резкий щелчок.

Связь прервана. У него взбалмошная сестра, и уж если она нежелает о чем-то слышать, то и не станет этого делать.

Потом, в начале декабря, позвонил Марти.

– Мне нужно тебя видеть, дядя Эл, – сказал Марти. – Тыединственный, с кем я могу поговорить.

– Я разругался с твоей мамой, парень, – ответил Эл.

– Это очень важно, – умоляюще произнес Марти. – Нупожалуйста. Пожалуйста!

***

Эл приехал, стойко встретив неодобрительное молчание сестры.В один из холодных, ясных декабрьских дней он повез Марти на своей спортивноймашине кататься, осторожно усадив мальчика на пассажирское сиденье. Только наэтот раз обошлось без бешеной гонки и дикого смеха: Марти говорил, а дядя Элслушал. И слушал с нарастающим беспокойством.

Марти начал с того, что рассказал Элу о замечательномфейерверке и о том, как выбил глаз чудовищу с помощью пачки петард «Чернаякошка». Потом он поведал ему про Хэллоуин и преподобного Лоу. Затем сообщилдяде Элу, что начал посылать преподобному Лоу анонимные письма.., да,анонимные, за исключением двух последних, отправленных после убийства МилтаШтурмфуллера в Портленде. Эти он подписал так, как учили на уроках,английского:

Искренне Ваш, Мартин Кослоу.

– Не следовало посылать этому типу письма, даже анонимные! –резко сказал дядя Эл. – Господи, Марти! А тебе не приходило в голову, что тыможешь ошибиться?

– Конечно, приходило, – ответил Марти. – Вот почему яподписал последние два письма. Ты, наверное, спросишь меня, что произошлопотом? Думаешь, он позвонил моему отцу и рассказал, что я прислал два письма, водном из которых предложил ему покончить жизнь самоубийством, а в другомпообещал, что мы с ним скоро покончим?

– Он этого не сделал, не так ли? – спросил Эл, заранее знаяответ.

– Нет, – тихо ответил Марти. – Он не стал говорить с моимпапой, не стал говорить с моей мамой и не стал говорить со мной.

– Марти, ведь, может быть сотня причин, чтобы…

– Нет. Только одна. Он оборотень, он Зверь. Это он, и ондожидается полнолуния. Пока остается преподобным Лоу, он не может ничегосделать. Но в качестве оборотня он способен на многое. Он может заткнуть мнерот. – Марти сказал это так хладнокровно, что почти убедил Эла.

– Так что же ты хочешь от меня? – спросил Эл.

И Марти сказал, чего хочет. Ему нужны две серебряные пули,пистолет, чтобы ими стрелять, и кроме того, необходимо, чтобы дядя Эл приехалсюда на Новый год, когда наступит полнолуние.