Это было безумие, которое зачаровывало волшебника больше всего. Он проводил исследования безумия для своего мастера, волшебника далёкого Калимпорта, обладающего большой репутацией. Крики и стенания, раздававшиеся из стен его башни, являлись предметами его тестов и экспериментов.

Целью одних его исследований было лечение безумия. Целью же других – его создание.

Именно последние волшебник любил больше всего.

Лампы начали тускло мерцать и гаснуть, когда обсуждение последнего дела, стоявшего на повестке дня гильдии, подошло к концу.

Встречи совета проходили в просторной комнате здания гильдии. Значительную часть комнаты занимал стоящий у задней стены громадный дубовый стол, изогнутый в форме подковы. За центральной частью стола имелось возвышение, на котором имел право сидеть только глава гильдии. Именно с него нынешний глава Дентал обращался к совету. Члены его вольготно расположились за столом, некоторые не торопясь просматривали свои заметки. Тулмара, секретарь, старательно записывала самые важные моменты обсуждения текущих вопросов. Ненадолго оторвав взгляд от записей, она обменялась скучающим взглядом с Аркейлом, лениво развалившимся в кресле недалеко от нее. Будучи умопомрачительно красивой женщиной, она умело использовала плюсы своей внешности для собственной выгоды еще с тех времен, когда была подростком, и преуспевала в этом. Впрочем, и тяжелая копна иссиня-черных волос, покрывавшая её плечи, и нетронутая солнцем белая кожа, и взгляд больших карих глаз, излучавших невинность и обеспечивших кучу бессонных ночей многих мужчинам, не мешали ей быть одной из двух самых жестких и холодных людей на памяти Аркейла. Не сговариваясь, они стали искать общества друг друга после первой же встречи.

– «Воры Тени» выдвинули предварительные условия, – прогудел из своего кресла глава гильдии, завершая свой доклад. Он говорил сидя, время от времени косясь в разложенные перед ним листы бумаги. – Следующая встреча будет проходить в присутствии представителя этой весьма достойной организации, на ней мы обсудим перспективы возможного сотрудничества между нашими гильдиями, – с утомленным вздохом он снова просмотрел свои записи, убеждаясь что все вопросы, стоявшие на повестке дня, были закрыты. Ночь воистину выдалась длинной. – В ожидании этой встречи мы…

С дальней стороны комнаты послышалось пренебрежительное посвистывание, и паша оторвал взгляд от записей.

Раздался легкий клацающий звук, и глаза главы гильдии сошлись к носу, как будто силясь разглядеть арбалетный болт, который внезапно решил расположиться между ними. Секундой позже он беззвучно стек на пол, став трупом куда раньше, чем достиг такового. Все члены совета сразу, не сговариваясь, вскочили с кресел, принимая оборонительную стойку и используя стол в качестве укрытия.

– Глава гильдии Аримос не выплатил мне оговоренной суммы, – прозвучал откуда то из теней негромкий голос, – пришлось воздать ему по заслугам.

Все резко обернулись в направлении звука, куда сразу же полетели несколько разновидностей метательных снарядов.

– Ты вообще о ком говоришь? – взвизгнула Тулмара, – нет здесь никакого Аримоса!.

– Разве? – поинтересовался голос, – а кто же только что поймал лбом стрелу?

На этот раз голос донёсся с другой стороны комнаты, куда немедленно отправилась очередная порция болтов и ножей.

– Ты убил главу гильдии Дентала, – недоуменно откликнулся Аркейл, – никого с именем Аримос тут нет.

– Да ну? – отозвался голос с противоположной стороны, – неужели я ошибся? Какая жалость.

И снова несколько метательных снарядов полетели на звук, хотя на этот раз их было заметно меньше.

– Ты кто? – осторожно спросила Тулмара, но ответом ей была лишь тишина.

– Во имя всех богов, – зарычал Аркейл на остальных участников встречи, – кто-нибудь наконец позаботится об освещении?

– У меня тут где-то была лампа, – отозвался откуда то из под стола Раймонд, казначей совета, – дайте мне минутку.

Аркейл резко выхватил короткий меч и скользнул в тень, слепо нанося удар в то место, где последний раз слышался голос. Но его клинок успешно поразил лишь воздух.

– И чего только я продолжаю это?

Аркейл отпрыгнул подальше от прозвучавшего под ухом шепота.

– Ты! –  прошипел он, узнав наконец голос. – Что ты вытворяешь?

– Выполняю контракт, что же ещё, – снова послышался из-за спины невозмутимый голос Гадюки.

– Ты с ума сошел! – взревел Аркейл, резко обернувшись.

– Похоже ты не в настроении, – саркастично отозвался Гадюка откуда-то сзади. – Что ж, зайду к тебе позже обсудить оплату.

– Один момент… – возмущенно начал Аркейл, но рядом уже никого не было.

– Ну вот, – удовлетворенно пробормотал Раймонд секундой позже, и его лампа наконец-то озарила комнату.

Но за исключением едва живых от страха членов совета гильдии и неживого её главы в комнате никого не было. 

* * * * * 

– Ты идиот! – заорал Аркейл, практически срываясь на визг.

– Сбавь тон, будь любезен, – ответил ассасин. – Твои вопли уже начинают утомлять. Я что, плохо выполнил заказ?

– Плохо? – повторил Аркейл. – Да ты все испортил!

– Почему?

– Ты должен был обставить это как несчастный случай! – снова закричал Аркейл.

– Что я и сделал.

– Естественный несчастный случай! – ядовито прошипел младший мастер. – Выглядящий как воля богов! А то, что ты сделал, на это как-то не похоже! Это было куда больше похоже на хладнокровное убийство!

– Тебе следовало яснее выражаться. Я же человек и соответственно своего рода сила природы. Так что когда я кого-нибудь отправляю на встречу с богами, то это точно исполнение их воли.

– Ты нарочно делаешь вид, что не так меня понял! – пробурчал Аркейл.

Убийца лишь пожал плечами.

– Давай все-таки обсудим мою плату. Я почему-то уверен, что ты не захочешь отказаться платить. 

* * * * * 

Посреди аллеи в гордом одиночестве сидел Вэлль, держа доску поперек колен. В правой руке он крепко сжимал маленькую тупую палку, левая же с растопыренными пальцами покоилась на доске.

– Не так уж и трудно, – пробормотал он, нервно барабаня палкой между пальцами со все возрастающей скоростью.

– Ой! – через секунду он уже вовсю тряс рукой, случайно попав по пальцу.

– Это действительно нетрудно, – заметил Этос, неторопливо приближаясь к нему.

Вэлль бросил на него недоверчивый взгляд, одновременно сунув пострадавший палец в рот.

– И как надо это делать, а?

– Просто, – хмыкнул Этос, со всем возможным удобством усаживаясь напротив Вэлля и беря у него доску. Положив на нее одну руку с расставленными пальцами, в другую он взял палку и стал быстро наносить ею удары по доске между пальцами.