Капитан собрался уходить.

– Что ж, больше здесь нечего делать, – сказал он, посмотрев на хозяина гостиницы. – Не завидую я тебе, теперь тебе придётся всё это убирать.

– Подождите! – сказал Этос, схватив капитана за край рукава его туники. – Вы что, не собираетесь искать убийцу, чтобы придать его справедливому суду?

Капитан засмеялся и отвернулся от него.

– Что это за невоспитанный ребенок?

– А, это сын того второго мужчины, – ответил хозяин  гостиницы. – Кстати …– и он повернулся к Этосу. – Тебе лучше проваливать отсюда, если конечно у тебя нет денег. Моя гостиница не притон для бродяг и сирот.

– Что? – спросил Этос, не совсем понимая что происходит.

– У тебя есть деньги? – спросил хозяин.

– Все деньги были у моего отца.

– Когда я нашел его, при нём не было никакого золота, – сказал хозяин, – так что тебе лучше уйти отсюда.

Этос почувствовал, как в нем закипает ярость. Он бросился на негодяя, но его тут же оттащил ближайший стражник.

– Лжец! – закричал мальчик. – Я видел, как ты забрал все деньги с тела моего отца.

Хозяин достал кусочек золота и положил его в раскрытую ладонь стражника.

– Делайте свою работу, капитан.

Тот тихо усмехнулся.

– Мы выведем его для вас. – Он кивнул второму стражнику, и тот сделал шаг вперед, чтобы помочь своему товарищу с мальчиком. Вдвоем они умудрились схватить его за ноги, и подняли вверх ногами. Он качался взад-вперёд, но не мог достать ни одного из солдат. Под крики и смех своих товарищей стражники спустились с мальчиком вниз по лестнице и выбросили его на улицу лицом в грязь.

Этос с трудом встал на ноги и побежал. За его спиной постепенно затихал смех солдат. Он посмотрел вокруг и понял, что понятия не имеет, где находится.

Мальчик облокотился о стену и начал плакать.

– Эй, не мог бы ты реветь где-нибудь в другом месте? – крикнул попрошайка неподалеку. – Ты мне всё дело портишь.

Этос не обратил на него никакого внимания, в руках он сжимал единственное, что у него осталось.

Три потрёпанные карты.

Небольшой силуэт стрелой промчался через полуденную толпу, заполнившую городские улицы. Это был темноволосый мальчик лет двенадцати, или около того. Не останавливаясь, он продолжил движение через, то срезая кошелёк здесь, то снимая некоторые драгоценности там.

Прошло около пяти лет с тех пор, как Этос осел в этом городе. Вынужденный полагаться только на себя, он отточил свои способности, чтобы выживать.

Он нырнул за паланкин, который медленно продвигался через толпу. Кузов несли четыре мускулистых слуги-кушита, в охране было четверо стражников той же национальности, вооружённых алебардами, которыми они расталкивали толпу.

Некоторое время он двигался позади них, а затем, любопытства ради, решил проследовать дальше.

Мальчишка снова нырнул в толпу, описав небольшую дугу и приблизившись к носилкам. Сделав прыжок с подкатом, он оказался возле одного из удивлённых стражников, поднялся на ноги и перескочил через яркие шелка, которыми был завешен паланкин.

Он приземлился на полы основательно толстого мужчины, носившего огромный золотой амулет.

Тот вытаращил глаза от удивления и тревоги. Этос одной рукой схватил амулет, другой же срезал с шеи толстяка цепь, к которой он крепился.

При виде клинка толстяк запаниковал, но затем успокоился, когда понял, что не был ранен.

– Стража! – завопил он.

Носилки резко покачнулись, когда слуги бросили их. Стражники помчались вперёд.

Этос немедленно продолжил движение, прыгнув через шелка паланкина. На мгновение он остановился, балансируя на позолоченных деревянных опорах, затем перепрыгнул через головы стражей, совершив кувырок в воздухе, прямо в плотную толпу, которая равномерно двигалась мимо, обходя носилки с обеих сторон. Он легко приземлился на ноги, увернулся от удара сбитой им женщины с уродливым шрамом и, не оглядываясь назад, помчался в противоположном направлении.  

* * * * * 

Некоторое время спустя он присоединился к компании ещё шестерых мальчишек в соседнем переулке.

– Что ты раздобыл, малявка? – спросил Рэтан, шлёпнув его по голове. Рэтан был самым старшим из присутствующих, ему было восемнадцать лет. Ещё он являлся самопровозглашённым лидером банды, называвшей себя “крысиная стая”.

Хотя он был трусом, когда дело доходило до ведения дел со сверстниками, Рэтан запугивал других мальчишек, которые все были младше и меньше его.

– Не много, – сказал Этос, готовясь увернуться от очередного шлепка. Рэтан усмехнулся, скривив своё покрытое прыщами лицо:

– Тогда ты ничего не будешь есть.

Он схватился за рубашку Этоса.

– Отдавай всё, малявка!

Этос неохотно передал ему маленький мешочек, заполненный золотыми и серебряными монетами. Рэтан поглядел в туда.

– Лучше, чем я рассчитывал. Мне вполне хватит на игру в кости, выпивку и шлюх.

Он рассмеялся.

– Мне даже хватит на то, чтобы проявить великодушие к вам, анютины глазки.

Он достал из кошеля и швырнул одну медную монету, которая полетела в грязь.

– Вот вам, мальчишки, – сказал он с насмешкой. – Запомните, не тратьте всё это в одном месте.

Он смеялся, когда шагал прочь от них в противоположном направлении. 

Этос нахмурился. «Когда-нибудь, Рэтан», – подумал он про себя. – «Когда-нибудь».

– Сколько ты на самом деле взял сегодня, Этос? – спросил Вэлль, самый младший из компании.

– Больше, чем когда-либо прежде, – ответил Этос с улыбкой. – Если бы я зарабатывал столько каждый день, то за мою голову наверняка назначили бы награду.

– Сохранил ли ты что-нибудь из этого? – послышался вопрос Шэнда со спины. Шэнд и его брат были фактически на одно лицо: долговязые мальчишки с тёмными волосами и темноватым цветом лица, они оба осиротели в очень малом возрасте.

Этос притворился потрясённым.

– Не думаешь ли ты, что я позволил этому дураку Рэтану отобрать всю добычу, которую было так нелегко украсть.

Казалось бы, из ниоткуда, он вынул мешочек поменьше и подержал перед собой.

– Этого нам хватит, чтобы питаться всю неделю.

Другие мальчишки взбодрились. Этос сохранил амулет при себе. Хотя он начинал терять надежду, но всё ещё продолжал копить капитал, с которым можно было покинуть город и вернуться домой. Конечно, если бы его мать была жива, она бы разыскала его к настоящему времени. Кроме того, он не знал, как сбыть укрытое краденое, чтобы об этом не узнал Рэтан. Ведь тот сильно разозлится, когда узнает, что Этос спрятал что-либо от него.