Артем привстал с кровати и погладил Дениса по голове. Глаза мальчика чуть приоткрылись, и он сказал отцу:

– Пап, не уходи, расскажи, что было дальше.

– Но ты же никогда дальше не слушал. – Артем улыбнулся. Он понял, что никогда не откажется от своего сына, даже если в нем течет не его кровь.

– Ну, пожалуйста, – Денис состроил глаза.

– Хорошо… Королева приказала страже отыскать беглеца и казнить на месте. Но шли месяцы…

***

– Маш, пойдем с балкона, здесь холодно. – Валя взяла подругу за тонкий локоть.

Ветер раскидывал волосы и обдувал, распахнутые в стороны руки. Женщина принимала его, словно птица, сопротивляясь встречному потоку. Шумная компания во дворе присела на лавочку, чтобы распить напитки и поделиться веселыми новостями, самый шумный парень поднял голову и помахал в сторону их балкона.

– Иди, я хочу постоять, – Маша отдернула руку.

– Я говорю пошли, над тобой сейчас весь двор будет смеяться. А по-хорошему, тебе нужно вернуться домой и во всем признаться Теме. – Подруга сильнее обхватила плече воображаемой птице и дернула к себе. – Мне еще не хватает, чтобы ты улетела отсюда головой вниз.

Компания стала звать к себе, а заводила махал уже двумя руками и даже послал пару воздушных поцелуев.

– Мне нравится здесь и если придется, то я буду стоять на этом месте всю ночь.

– Я звоню Артему. – Валя развернулась, под уверенными шагами скрипели половицы.

– Даже не думай, если ты хочешь быть моей подругой, – глаза Маши покраснели, словно она не спала несколько дней.

– Да, подруга, такого я от тебя не ожидала. – Валя присела на диван и откинула голову.

Маша сделала глубокий вдох, наполняя легкие до придела и выпустила изо рта облачко пара. Веселая компания перестала отвлекаться на странную девушку с раскинутыми руками, и зазвучали песни под гитару. В наше время это редкость.

***

– Шли годы, но знахаря никто не мог найти, и вскоре Королева забыла про это. Принц рос, и весь двор восхищался им. Король старался найти для него лучших учителей и прислуг, чтобы воспитать нового наследника. – Артем протер глаза, сон забирал у него последние силы, – В одно весеннее утро на порог дворца вошел брат правителя и пригласил того на охоту, король дал шанс своему кровному родственнику и согласился. В тот день они хорошо провели время и несли добычу, чтобы приказать подать ее на стол.

– Пап, а почему король простил предательство? – неожиданно спросил Денис.

– Он его не простил, но в то же время он очень сильно любил своего брата, – Артем улыбнулся и потрепал сына по без того лохматой голове.

– После охоты они жили долго и счастливо? – глаза мальчика горели любопытством.

– Почти, – отец кивнул, – дослушай до конца, и ты все поймешь.

Денис прижался к отцу, и его глаза закрылись.

– Шли они долго, добыча перевешивала каждого на один бог, и поэтому постоянно приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Вечер был поздний, брат короля предложил засолить добычу и остаться в домике на опушке, но король отказался и ускорил шаг. Брат ответил ему, что он останется в лесу, а на утро принесет плоды охоты. Их пути разошлись. Король накрыл шикарный стол, но добычу он все же засолил и приказал приготовить ее завтра, когда его брат явится для примирительного обеда. Но тот так и не пришел, гонец принес письмо, в котором говорилось, что брата короля нашли бездыханным в том самом домике, где должны были остановиться охотники. Король был в ярости, за завтраком он выпил целый кувшин вина и казнил гонца.

– Но он же ни в чем не виноват, – возразил мальчик.

– Да, но отец не мог спокойно пережить эту весть, а за такие новости периодически страдали именно гонцы. – Ответил Артем и хихикнул. – Сын, это почти взрослая сказка, даже если ты сейчас мало, что из нее понимаешь, я хочу, чтобы в будущем ты мог вспомнить и все понять.

– Хорошо.

– На чем я остановился?

В другой комнате раздался телефонный звонок, заставив дернуться и отца, и сына.

***

– Прости меня, Валь. Мне действительно очень плохо. – Маша подсела к подруге и опустила голову на ее плечо. Шелковый халат приятно гладил кожу, а тепло от подруги заставило глаза закрыться до самого утра.

Валя уложила гостью на подушку и принесла одеяло. Она с уверенностью взяла телефон и набрала номер Артема, решив за подругу ее будущее.

– Алло, Артем? – голос дрожал, но слова полились друг за другом без остановки. – Сказка для сына подождет, мне тебе нужно кое-что рассказать. Мне очень сложно говорить, и прости, что шепотом. Даже сама не верю, что способна предать подругу, но надеюсь, это для вашего блага. – У Вали вырвался смех, – извини. Несколько лет назад Маша изменила тебе с Павлом…

Капли дождя ударяли в окно, Маша закуталась в одеяло и крепко спала, наблюдая за сновидениями, а на столе стояла недопитая бутылка полусладкого.

***

– Спасибо, Валь за откровение, но я знал об этом. – Мужчина открыл бутылку коньяка и наполнил чайную кружку, – да, она мне призналась сегодня перед тем, как поехать в больницу, я дал ей время отдохнуть. – Он выпил все за несколько глотков и закашлялся, – прошу прощения. Да, видимо ей очень тяжело и поэтому она пришла к тебе. Она рядом? Хорошо, пусть высыпается. Спасибо, что позвонила. Пока! – Большой палец Артем надавил на экран смартфона, заставив его хрустнуть. – Сука.

– Пап, расскажи, что было дальше.

– Я для этого и пришел, Дениска. – Отец снова потрепал сына по голове, шум за окно, как по волшебству пропал, словно природа тоже хотела дослушать историю. – В тот же день на обеде появился знахарь, только одежды его поменялись. Теперь он выглядел очень богато, а за спиной стояла стража короля. Королева вскочила и приказала схватить знахаря, но властитель остановил их рукой. Гость обратился ко всем, кто сидел за обедом. Он поблагодарил короля и поклонился, но просил вернуть его на свое место, что богатства не для него и он не может больше спать спокойно, боги требуют, раскрыть тайну. Король сообщил всем, что даровал знахарю и поместье и слуг, за то, что тот излечил его жену и помог появиться на свет принцу, после чего встал изо стола, подошел и прошептал знахарю на ухо, что ему все известно, пусть боги не гневаются на него. Гость снова поклонился.

– А что знал король?

– Что принц ни его сын… – Артем прикрыл глаза и продолжил, – после обеда королева разгневалась и спросила у мужа, за что он на самом деле отблагодарил знахаря, а тот ответил: «За то, что сохранил королевскую семью своей тайной». Королева заплакала и взмахнула рукой, но остановилась в нескольких сантиметрах, от бородатого лица правителя. «Ты убил своего брата, ты знал и заставлял меня страдать», – закричала королева и слезы потекли из ее глаз. «Я не знаю, кто его убил, а если бы знал, то приказал бы лучшим колдунам и колдуньям наказать его».