– Ал! Альтис! Проснись!

Демон резко сел на кровати, пытаясь отдышаться и прийти в себя. С двух сторон от него сидели встревоженные Марья и Алина.

– Что случилось? – хрипло поинтересовался юноша.

– Ты ругался… – обеспокоенно сказала Алина.

– И кричал про какие-то врата, – добавила Марья.

На левом боку волшебника багровели пять длинных царапин.

– Это был не сон, – пробормотал демон, растирая меж пальцев каплю крови. – Ох, врата!.. Я не успел!..

Вскочив, Альтис заметался по комнате, судорожно одеваясь. Потом вдруг остановился, успокоился и самым тщательным образом начал затягивать шнуровки на форменной одежде. Девушки переглянулись.

– Ал? – Марья остановилась в шаге перед демоном. – Что случилось?

– Пока ничего, любимая.

– К чему мне готовиться? – спросила Алина, с такой же безмятежной тщательностью начиная приводить себя в порядок и привычно перевешивая пару клинков за спину.

– К смерти, – ответил Альтис.

Воительница не изменилась в лице, но Марье стало нехорошо от слишком спокойного тона возлюбленного.

– Когда? – отрывисто поинтересовалась Алина.

– Не знаю, – покачал головой перепроверивший свою амуницию Белый командор. – Еще несколько месяцев у нас должно быть, если ничего не изменится. Я надеюсь.

– Ну раз время есть, может, займемся более насущными проблемами? – поинтересовалась Марья. – Мы с Алиной вычитали много интересного, пока ты спал, Альтис. Теперь мы знаем, как оставить Лине дар Белого Пламени.

– Хорошо, – отстраненно кивнул демон. – Когда можно провести ритуал?

– Хоть сейчас. – Марье очень не нравилась эта его спокойная отстраненность. Она уже видела его таким… готовым к смерти. – Рассвет – как раз самое удачное время.

– Я готов, – кивнул демон.

– Я готова, – ответила на вопросительный взгляд Алина.

Целительница внимательно оглядела этих двоих, долгое время деливших одно тело, и подумала о том, что немудрено было за шесть лет так привязаться друг к другу и перенять черты характера.

По пути к пруду, у которого вчера проводили обряд воскрешения, Альтис все-таки соизволил толком проснуться, отодвинуть проблему незакрытых врат на второй план и с въедливостью параноика расспросить девушек о том, что они там вычитали. Марья и Алина рассказали. Альтис почесал в затылке, потом что-то долго вычислял в своей записной книжке.

Девушки терпеливо ждали. Проведенная вместе ночь над фолиантом и любовь к Пламенному очень сблизила их. Пусть и были они совсем разными – целительница и убийца – и своего демона любили совершенно по-разному, но разве две девушки не найдут общий язык, обсуждая такую актуальную тему, как мужчина… пусть он даже бессмертный демон?!

Альтис закончил, сообщил Марье свое, как всегда, талантливое решение. После чего демон и целительница еще полчаса с пеной у рта доказывали друг другу, что «а вот эта деталь» вообще-то должна быть совсем иной, а «вот эта направляющая» должна быть повернута в другую сторону.

Алине страшно хотелось как следует столкнуть их лбами, лишь бы заткнулись, но она стойко терпела. Терпения хватило аж на пять минут, после чего воительница уселась в сторонке играть с языками пламени, танцевавшими на кончиках пальцев. И даже не сразу заметила, что спорщики наконец-то решили все свои вопросы.

– Линка, ты справа, Ал, становись по левую руку, – велела Марья.

Пламенные молча заняли свои места, целительница положила ладони на шеи обоих.

– Делай так, как я тебе сказал, – проникновенно сказал демон.

– Я сделаю так, как будет нужно! – резко ответила Марья.

Если Альтис и хотел что-то еще возразить, то уже не смог. Потому что в следующий миг его не стало…

…Очнувшись, демон очень удивился тому, что все еще жив. То, что с ним произошло, было сродни смерти.

– О-о-о, я жива, – послышался неподалеку хриплый знакомый голосок. – Какая досада!

Открыв глаза, Альтис встретился с мутным взором синих глаз Алины и с трудом осознал, что стоит на ногах.

– Ну я же говорила, что так будет лучше, – сказала Марья.

Оба Пламенных в ответ наградили ее весьма красноречивыми взглядами, и целительница сочла за лучшее отступить на пару шагов назад, пока не придушили.

Слегка очухавшись, Алина обнаружила, что она – уже человек (со всеми достоинствами пристанища из псевдоплоти!), а Альтис – еще человек… Хотя несомненные изменения к лучшему были.

– Не понял? – Альтис беспомощно повел плечом… на котором больше не было Знака.

– Печать не снята, – с жалостью глядя на растерянного любимого, сказала Марья. – Я не знаю, как…

– Не обманывай нас, Марья! – Алина криво усмехнулась. – Теперь я его Печать. Теперь ты в плену, пока я жива, Ал… – И с той же кривой усмешкой выхватила из-за пояса кинжал, наметив удар себе в горло.

– Дура! – Кинжал улетел далеко в кусты, а демон крепко держал вывернутое запястье. – Ты с ума сошла?! – прорычал Альтис в лицо девушке. – Даже думать об этом не смей, поняла меня?! Поняла?!

– Пусть нас обоих отпустят в изначальную Тьму, – прошептала Алина, в глазах которой плескалась теперь та же бездонная тоска, что и в душе демона.

Он дрогнул. Крепко обняв воительницу, долго молчал, прежде чем заговорить:

– Глупая ты… какой была, такой и остаешься. Не смей себя убивать, не смей умирать прежде меня!.. Неужели я вернул тебя к жизни только ради того, чтобы ты себя убила, Линка?! Самонадеянная идиотка…

Алина тихо всхлипнула и отчаявшимся голосом сказала:

– Они заставили меня, Ал!.. Я не хотела, я бы не стала, если бы у меня был выбор!.. Я не прошу меня простить, я виновата… Но не по своей воле, я клянусь!..

– Знаю, глупая девчонка, знаю…

Конечно, она говорила о заключенном договоре. И конечно, Альтис уже давно все понял. И не в чем было винить сходившую с ума от перековки сознания и умиравшую от страшных нечеловеческих пыток пятнадцатилетнюю девочку, душу которой отправили за великим демоном… Что встретил тогда Альтис? Великий Купол, до чего же несчастное, пугавшееся собственной тени и от этого безмерно злое создание он встретил в Тартоге! И это замученное несчастье умоляло о защите и помощи, пусть и скрывало это за какими-то никому не нужными выгодами… Вот и не прочел тогда Альтис договор, не прочел, а только ляпнул свою подпись! Сам дурак… При чем же тут эта глупая девочка?.. Она ведь не оставила его, хотя могла бы, прошла с ним всю войну…

А когда ушла, что ж, это был единственный способ для нее вырвать себя, да и Альтиса тоже, из-под прямого контроля магов, занимавшихся проектом «Пламя». Но обоих к тому времени уже невообразимо покалечило…