– Я не могу нарушить клятву, Пламенный. Своим невмешательством я оставляю тебе надежду на жизнь!

– Разве это жизнь, Ирихор? – Кривая усмешка исказила черты. – Жалкая пародия…

Демон ушел, а бог стоял, терзаемый чувством вины и беспомощности.

– Как бы я хотел все изменить!.. – прошептал великий целитель вслед тому, кому не мог помочь.

Алина нещадно гоняла Лисенка по тренировочному залу замка. Когда улепетывающий мальчишка опять получил от девушки палкой, Альтис не выдержал и прервал поединок.

– Хватит! Искалечишь мне ученика, волшебница! – сказал посмеивающейся девушке Пламенный.

– Насмерть не убью, – пообещала она.

– И то радует, – пробормотал побитый Леня, потирая ушибленную пятую точку.

– Нашел с кем тренироваться, – добродушно усмехнулся Альтис.

Алина, даже не запыхавшаяся, наблюдала за своим демоном и его учеником с ехидной усмешкой.

– Пора бы тебе его научить драться, Ал!

– Пора бы тебе утихомириться, Лин! – скопировал тон девушки демон. – Но я, собственно, за другим пришел. Ты свои мечи сломала. Вот тебе мои. Владей.

Пламенный застегнул на талии обалдевшей девушки снятый с себя оружейный пояс.

– Сдурел?! – поинтересовалась она. – Ал, ты совсем того?! Ты сам чем будешь сражаться – обычным железом?!

– Зачем? – усмехнулся юноша. – У меня есть вот эти!

И в руках его оказались два клинка из застывшего Белого Пламени.

Алинин восторг было сложно описать. Так же сложно, как и последовавший поединок, когда двое Пламенных с превеликим удовольствием гоняли друг друга по стенам и потолку!

– Вот в такие минуты хочется жить! – сказал взмокший и задыхающийся демон, лежа на полу.

– Вот в такие минуты чувствую себя живой! – ответила такая же измотанная девушка, лежа рядом. – Давай в душ, нас император с утра опять разыскивал…

Выругавшись, Альтис встал первым.

Марья, разыскивавшая своего возлюбленного, застала его и Алину за интересным занятием. Нагло посмеиваясь, демон вытирал полотенцем ругающейся и вырывающейся воительнице мокрую голову.

– Простынешь.

– Да тебе просто нравится надо мной издеваться!

– Как ты догадалась?!

Альтис получил кулаком под дых, Алина в ответ – мокрым полотенцем по шее.

– Весело тут у вас! – сказала Марья, уперев руки в бока.

– А то ж! – Альтис снова поймал Алину и со зловещим смехом обмотал ее мокрую голову полотенцем.

Девушка вырвалась, свернула ткань жгутом и погналась за резко отпрыгнувшим магом. Альтис малодушно спрятался за Марью.

– Да прекратите вы! – возмутилась целительница. – Я вас, между прочим, по делу искала! Обоих!

– Моя любимая злится, – промурлыкал Пламенный, нежно целуя Марью в шею. – Не рычи на меня, солнышко!

Алина, воспользовавшись моментом, стегнула мага своим оружием. Тот только фыркнул, всем своим видом выражая, что это «легкое касание» едва заметил.

– Вы успокоитесь оба?! – Марья повысила голос. – Я по серьезному делу! Я могу сделать Алину полноценной!

В повисшей тишине ее раздраженное сопение казалось оглушительным.

– Это она о чем, Ал? – ровным голосом поинтересовалась воительница.

– Хотел бы я знать, Лин… – так же бесстрастно ответил юноша.

– Я могу разделить ваши ДНК, – терпеливо начала объяснять Марья. – Руна, которую ты мне дал, – она раскрыла ладонь с начертанным рисунком, – заставила меня о многом подумать. Алина живет как воплощенный дух в искусственном пристанище, а у тебя, Альтис, расщепленное ДНК с лишними спиралями в цепочках… да ты же сам знаешь. Так вот, я могу вас обоих изменить одновременно.

Алина и Альтис молча разглядывали пол под ногами.

– А я смогу быть Пламенной? – тихо спросила девушка. – Мне безразлично, жива я или нет, целительница. Главное, как хорошо я сражаюсь и скольких успею убить до смерти.

Марья растерялась. Она успела забыть, что магия огня неподвластна женщинам. Девушки физически неспособны повелевать пламенем, в отличие от юношей. Причин много, начиная от разницы между X– и Y-хромосомами, заканчивая тонкими психологическими различиями. Именно поэтому… Алину в свое время заменили. А по сути, изувечили обоих. Демона и девушку. Все в угоду голодной пасти войны.

– Я не знаю, – честно ответила Марья. – С тобой ведь все очень непросто, Алина.

– А чем это поможет Алу? – поинтересовалась она.

– Многим, – неопределенно ответила целительница, не вдаваясь в интимные подробности физиологии демона. – Но самое главное, скорее всего, это поможет снять Печать.

– Тогда я согласна, – ответила воительница.

– Тогда я не согласен, – еле слышно промолвил Альтис. – Пламя не простит подобного отказа, Линка. Пока не будет способа оставить тебе дар огня, ни о чем подобном и речи быть не может.

– Хорошо. – Алина старалась не выдать эмоций, но это ей плохо удалось.

Следующие полдня Алина и Альтис самым наглым образом скрывались от императора. Дел нашлась целая куча. Поругаться с Арохом из-за наказания Жульки, которое бог не забыл влепить своему подопечному. Сделать Лисенку защитную татуировку, чтобы низшие не живые, не мертвые твари его не чуяли. Долго и упорно пытаться оживить Белогора, который так и пребывал в виде медальона.

Когда трое – демон, воительница и целительница – магичили над впавшем в спячку псом, пришел Стримбор и, посмотрев на все это, принялся за дело сам. А потом обругал друга множеством нехороших слов, попутно спросив, зачем он вообще задал этому существу форму? Как выяснилось, Белогор вовсе не желал быть собакой. Альтис, почесав в затылке, изменил заданную форму и запустил медленное оживление. Проснуться хранитель Марьи должен был только через три недели.

При такой круговерти драгоценного времени для беседы с императором совершенно не осталось. Успешно заглушив подавшую голос совесть, Альтис со своей компанией опять «совершенно случайно» разминулся с правителем Сильены на несколько минут, сбежав в сад, разбитый за замком.

Снежный волк плескался в пруду, Альтис блаженствовал, лежа на травке, Алина опять беспощадно гоняла Леню на мечах, а Марья вычитывала что-то важное в толстом фолианте, нагло стянутом у старого учителя. Все на свете проблемы были напрочь забыты, а на душе в кои-то веки стало легко.

Вдруг Альтис ощутил присутствие кого-то постороннего в этой идиллии. Он резко поднялся, повел головой по сторонам. Волчонок и Алина мгновенно насторожились. Из тени деревьев, на ходу обретая полупрозрачную материальность, шагнул человек. И прежде чем кто-то из компании успел совершить ошибку, Альтис отчетливо сказал: