– Эрхан… – Альтис потрепал рукой неровно остриженный затылок уткнувшегося в его грудь подростка.

Нангерат замер в шаге от сына. Мальчишка хмуро покосился на отца.

– Ты обещал его подержать, – сказал Эрхан демону.

– Да хоть сейчас, – через силу улыбнулся Пламенный. – Хочешь, я ему сам морду набью? Заодно объясню за что…

Не дав Альтису договорить, Эрхан развернулся и с такой силой врезал кулаком по лицу отца, что тот упал на пол.

– Я тебя ненавижу! – заорал мальчишка. – Ненавижу еще сильнее, чем ты меня! И хочу, чтобы ты это знал!

Схлопотав подзатыльник от демона, он примолк.

– Когда так выражается Коган, это ладно, ему много лет, – строго сказал Альтис пареньку, сердито вытирающему слезы. – Но чтобы от тебя я такого больше не слышал.

– Обещаю, – сдавленно ответил тот.

Нангерат поднялся, с невыносимой болью в глазах глядя на единственного сына.

– Мальчик мой… как я могу тебя ненавидеть, что ты такое говоришь?! Ты же мой сын, Эрхан!.. – Он сгреб мальчишку в объятия. – Ты же мой сын!.. Я за тебя жизнь отдам… и все отдам… сын…

Альтис потихоньку выскользнул из зала и, держась за стену, пошел по коридору, не зная, куда идет. Время огня было на исходе, силы стремительно покидали крылатого демона. В глазах темнело, он падал, но снова вставал и шел, шел…

В очередной раз подняв глаза, он увидел зеркало во всю стену.

– Нет! – крикнул Альтис, всем телом врезаясь в стекло, разбивая его на осколки. – Нет, нет, нет!

Его наши по кровавым следам на стенах и полу. Он сидел среди осколков в луже собственной крови и шарил рукой вокруг себя.

– Я не человек… не человек… – бормотал он в поисках осколка покрупнее. – Я демон, я не человек!.. – Находил, подносил к лицу, с отчаянным стоном сминал, словно бумагу, изрезанной до костей ладонью. – Я демон, демон!.. Я не человек!.. Не человек!.. – И снова тянулся за осколком…

Император сидел, сжав виски пальцами, не поднимая головы. Ментальные образы, переданные через палантир, всегда вызывали у него приступы дикой головной боли.

Дантэ смотрел на своего друга и повелителя с сочувствием.

– Я еду к вам сам, – сказал император. – Отряд сопровождения, высланный мною, прибудет послезавтра. Я буду к полудню завтрашнего дня или даже раньше. Как там Кари?

– Скучает, – ответил Дантэ. – Она доверяет демону безгранично. А также его ученикам и богам.

– Она права. Девочка всегда умела принимать верные решения.

– Кари просто чувствует правильные решения, – согласился советник. – Она будет прекрасной императрицей.

– Если мы сможем ее защитить, – тяжело сказал Тигран Тринадцатый.

– Сможем, Тигран.

– Мне бы твою уверенность, Дан. Я отправляюсь сейчас же.

– Хорошо, Тигран. Я жду.

Коган, топорща крылья, ввалился в комнату демона, едва начало светать. Под одеждой раны стягивали тугие бинты, мрачно смотрелась черная повязка на глазу.

– Золотоглазый! Проснись! – с порога потребовал он и сразу же был сбит метко брошенной подушкой. – Ал, об Грань тебя!..

– Иди проспись, придурок!

– Я не придурок, демон! И если ты сейчас не встанешь, я стащу тебя с постели за ногу.

– Что тебе от меня надо?! Еще даже солнце не взошло…

– Зато я взошел! Чем я хуже солнца?!

Ястреб еле успел увернуться от второй подушки и временно притих. А на Альтиса внезапно накатило…

– …Малыш, просыпайся.

– Еще минутку…

– Знаю я твою минутку.

Альтаир нащупал под одеялом голую пятку маленького брата и начал щекотать. Альтис хихикал и отбрыкивался.

– Ну Альтаир!.. Ну пять минут, сон досмотреть…

– А через пять минут начнется следующий сон и так далее…

– Ага… – Тяжкий вздох.

– Горе мое. Ладно, досыпай. Опять всю ночь приключения искал…

Из приятных воспоминаний Альтиса выдернул окрик Когана:

– Ал!

– Ну что?! – Взлохмаченная голова демона соизволила показаться из-под одеяла. – Рожа одноглазая, разбудил ни свет ни заря… Чего ради?!

– Смотри, что у меня есть!

Коган вытянул из кармана и показал демону две невзрачные буро-сиреневые трубки толщиной в палец. Золотые глаза чуть не полезли на лоб.

– Откуда?!

– Все тебе скажи… Случайно нашел!

Альтис в два прыжка оказался возле друга, выхватил одну из трубочек, внимательно осмотрел, обнюхал, даже лизнул.

– Настоящая! Да еще порядком длиннее обычной!

– А как же, – ухмыльнулся довольный бог. – Давай, полезли на крышу, а то нам братья могут морды набить.

– Если только за то, что не поделились, – хмыкнул в ответ демон, мгновенно переоблачаясь в черный доспех. За спиной полыхнули крылья.

– Нам можно, мы больные…

– …на всю голову.

– Я знал, брат, что ты меня понимаешь!

Они усмехнулись, ударили по рукам и дружно полезли в окно. Крышу выбрали такую, чтобы на нее и снизу залезать было неудобно, и чтобы самим не упасть. Без труда попасть к ним мог разве что Стримбор, но с его характером – просто не стал бы.

Люди носились по замку в состоянии, близком к панике. Император тайно явился утром к советнику и пожелал встретиться с демоном. Пожелал, правда, только к обеду, поскольку все никак не мог наговориться с дочерью, но от этого было не легче – Коган и Альтис исчезли без следа.

Примерно через час беготни один из слуг смиренно передал императору, что трое богов ждут его в малом зале под самой крышей одной из башен.

Император, без лишних церемоний, вошел в зал в сопровождении телохранителей и советника. Боги не обратили внимания на его величество, о чем-то негромко разговаривая у окна.

– Великие!.. – Император начал было приветственную речь с перечислением всех титулов богов, но те замахали руками.

– Не надо приветствий, это тягомотина на полчаса! – высказался Траэллита.

– Пустая трата времени, – согласился Арох.

– Лучше сразу к делу, – сказал Стримбор. – У вас ведь какое-то важное дело к Альтису?

– Верно, великие. Я хотел бы выразить свою безмерную благодарность вам…

– Не надо благодарностей! – снова прервал Траэллита. – Это все опять же болтовня!

Повисло неловкое молчание, которое прервал советник. Глядя на Ароха, он спокойно спросил: