— Вот что, золотце, — прищурив глаза, проговорил друг. — Хочешь или нет, но на праздник ты идешь. Мне совершенно не нравится твое настроение! Так что…

— Так что я согласна на кофе и шоколад, а насчет праздника обещаю подумать, — буркнула я, по опыту зная, что отвязаться от Рэма будет нелегко.

— Вот и хорошо! — довольно улыбнулся он, тоже прекрасно знающий о своей милой особенности. — Тогда идем! — И, сунув мне в руки умученную ромашку, направился к Школе, не забыв подцепить меня под локоток. Я тоскливо вздохнула, но промолчала.

У жилого корпуса возились недовольные боевики с первого курса и некроманты-второкурсники, с мученическим видом пропалывавшие клумбы. Кажется, за время своей рефлексии я пропустила что-то весьма интересное…

— Эти умельцы чуть полшколы не спалили, — хмыкнул Рэмион, проследив за моим взглядом. — Теперь вот… отрабатывают.

Я понимающе усмехнулась — для студентов факультета боевых искусств сложно придумать наказание неприятнее, нежели возня с цветочками. Взгляд выхватил из толпы проштрафившихся учеников знакомую фигуру. Ёж с независимо-мрачным видом рыхлил землю под кустом черемухи, и я поспешно отвернулась, чтобы не расхохотаться, — столь несуразной получилась картинка.

— А кстати, где Нарл? — спросила я, не заметив поблизости закадычного дружка Ежа, что было крайне странно. Сомневаюсь, что главный бандит всея Школы отсиживался в сторонке во время очередной каверзы!

— Его отчислили, — рассеянно отозвался Рэм. — Не знаю, что он натворил, но терпение Лиона лопнуло.

— Он его выгнал?! — аж остановилась я, но парень с шага не сбился, так что пришлось поспешать следом.

— Нарл — посредственный маг, — пожал плечами друг. — И учился тут только потому, что за него просил мастер Добрав. Рано или поздно это должно было случиться.

Или не должно. Если бы Лион не стал свидетелем нашей с Нарлом драки… Что ж. Он поступил как настоящий Страж. Выполнил свой дурацкий долг, по обыкновению не поинтересовавшись моим мнением, только-то и всего! Я зло сжала кулаки и резко выдохнула. Не значит ли это, что и меня его мнение заботить не должно?!

— Ты чего? — удивился Рэм.

— Ничего, — поморщилась я, упрямо вздернув подбородок. — Так во сколько, говоришь, начнется этот ваш праздник?

В «Чашу знаний» мы отправились ближе к вечеру, когда горизонт только-только начал окрашиваться в цвета заката. До этого я успела заглянуть в собственную зачетку и с удивлением обнаружить, что отчисление мне не грозит; выслушать от Ланки очередную порцию дружеских нотаций и согласиться, что забивать на себя и друзей глупо и недостойно; выбрать более-менее подходящий случаю наряд — с помощью Лантэлии, конечно, настоявшей на «приличном платье» вместо привычной формы. А еще — столкнуться с Лионом. В пустынном по случаю летнего погожего вечера и близкого праздника холле. Он пытался войти, я — выйти, а в итоге оба так и застыли, разделенные порогом и непониманием. Мы молча смотрели друг на друга полминуты, и этого времени с лихвой хватило, чтобы мне захотелось послать все в Бездну.

Все и всех, кроме него.

Но как следует обдумать столь внезапную мысль мне не дали — с лестницы шумно скатились Тэка, Ал и Ланка, я лишь на мгновение обернулась — м он удрал. Страж бесов!..

— Ты куда? — Рванувшую было следом за мастером меня подхватили под руки и буквально вынесли на залитую предвечерним золотом улицу, невзирая на мое сопротивление.

Ага, попробуй отбейся от настроенных на веселье друзей! Что ж, видно, не судьба. Оно и к лучшему, кто знает, что бы я сейчас ему наговорила?! Или натворила. Судя по всему, он в столовую свернул, а там небезопасно. Я вспомнила Яра и таз и нервно хихикнула, хотя смеяться сейчас хотелось меньше всего…

У ворот нас догнали Рэм и Лис, и дальше мы пошли маленькой, но шумной толпой, взрывами хохота вспугивающей птиц и случайных прохожих. Последние шарахались в сторону и поспешно творили охраняющие знаки, словно надеясь, что мы сами собой растворимся в жарком вечернем воздухе. Если честно, я была бы не прочь раствориться, исчезнуть, перестать думать и чувствовать, вот только не действовали на студентов незамысловатые жесты горожан. Жаль.

— Вики! — дернул меня за кончик косы Рэмион, когда мы подошли к корчме. — Мы на праздник идем, не на похороны, — улыбнись, а?

— Дай мне повод, — мрачно отмахнулась я и первая зашла в «Чашу».

И замерла на пороге, ибо привычный обеденный зал изменился до неузнаваемости. Столы сдвинули, освободив центр и без того немаленькой комнаты; стены сплошь покрывал темно-зеленый плющ, и даже показалось, что в густой листве сияют любопытные изумрудные глазки; пол превратился в озерную гладь, на дне которой лениво извивались водоросли и сновали разноцветные рыбки, а высокий потолок походил на усыпанное крупными звездами небо — столь много ярких светлячков разместилось на нем.

Меня несильно, но ощутимо ткнули в спину, и я шагнула за порог, в первую секунду испугавшись, что с головой уйду под воду, но «вода» оказалась на удивление твердой и расступаться под ногами не спешила.

— Иди, не бойся, — шепнул Рэм, настойчиво подталкивая меня к столикам, — это Гиаш с целительского делал, его иллюзии могут с иллюзиями мастеров посоперничать!

— Здорово! — оценила я, с удовольствием осматриваясь. — А зачем плющ на стенах?

— Для красоты, — хмыкнул Лис, — а еще он хорошо поглощает магические выплески, так что служит дополнительной защитой.

Это хорошо. Значит, корчму мы не спалим. А вот по бревнышку раскатать вполне можем! Я покосилась на группу боевиков с последнего курса, оценила их предвкушающие улыбки и поежилась. Как-то не приходилось мне раньше с боевыми магами что-либо праздновать. Впрочем, не только с ними. Почему-то все мои праздники заканчиваются довольно-таки странно, даже толком не начавшись…

Я нервно одернула сиреневое платье и поспешно отвела взгляд, пока кто-нибудь не заметил и не принял это как вызов. Ну да, помнится, не так давно я жаждала неприятностей, но вот стоило им появиться на горизонте — и прежнего азарта уже не чувствуется. Приятно знать, что здравый смысл все еще сильнее дурацких обид.

А народ все продолжал прибывать. При этом тесно, как ни странно, не было, — видимо, Гиаш не только иллюзиями владеет безупречно, но и с пространством работает мастерски. Счастливые «бесхвостые» студенты заказывали еду и вино, общались, что-то чертили в дальнем уголке на специально принесенной доске и даже танцевали. Я выпила яблочного сока, послушала спор Лиса и Рэма о наилучшем способе упокоения вампира высшего порядка, бросила тоскливый взгляд на ловящую каждое слово рыжего эльфа Ланку и решила побродить по залу, не чувствуя никаких признаков обещанного веселья. Было скучно и немного одиноко, а еще… Словно кошки на душе скреблись. Кошки размером с лошадь, вооруженные остро заточенными когтями-серпами…

— Вики! — страшным шепотом позвали из-за крайнего столика, не дав мрачным мыслям окончательно испортить настроение.