Я вздрогнула, обернулась и увидела взъерошенного Алтэка, делающего непонятные жесты. Пожав плечами, я пробралась к приятелю и только тут заметила, что перед ним стоит бутыль, наполненная чем-то явно неполезным для здоровья.

— Смотри, что я достал! — с гордостью выдохнул он, кивая на подозрительную штуку.

Я вспомнила почти такую же, после которой меня потянуло на добрые дела, и даже отодвинулась на всякий случай.

— Это что, Ал? — осведомилась я. Не дай боги, к созданию сего напитка приложила руку какая-нибудь целительница, а то и травница, что во сто крат хуже.

— А не все ли равно?! — хищно блеснул глазами приятель, с трепетом погладив пузатый бок бутыли. — Уж все не вреднее здешнего пойла! Ребята говорили, что вещь стоящая, для настроения — самое то!

Я задумалась, огляделась по сторонам, полюбовалась на чужое веселье, припомнила собственные проблемы и решительно сжала губы. И в самом деле — не все ли равно?!

Мы переглянулись с видом заговорщиков, и Алтэк, прочитав в моих глазах ответ на свой вопрос, плеснул зеленоватой жидкости в стакан… который самым наглым образом выхватили у меня из-под носа!

— Эй! — возмутилась я и, ойкнув, отпрянула назад, едва не приложившись затылком о стену.

— Рехнулась? — ласково спросил Рэм, сверля меня недовольным взглядом.

— Я только попробовать… — начала было я, но мои оправдания бесцеремонно перебили:

— Хватит с тебя уже, напробовалась. Напомнить последствия?

— Не надо, — буркнула я, а Рэм, хмыкнув, залпом осушил стакан… и скривился, как от неимоверной горечи:

— Что за гадость?!

— А не все ли равно? — уже не столь уверенно пробормотал Ал.

Рэм сжал губы, потом удивленно хмыкнул, словно прислушавшись к себе, и, прищурившись, сказал:

— Однозначно! Только если еще раз увижу, что ты ей наливаешь, — следующую гадость сварю из тебя!

Ал булькнул что-то невразумительное и, даже не притронувшись к своему трофею, сполз с лавочки и улизнул в неизвестном направлении.

— Не пугай моих друзей! — нахмурилась я.

— А ты не пей всякую дрянь, — фыркнул Рэм и, противореча собственным словам, налил себе еще полстакана «дряни».

— А тебе, значит, можно?! — возмутилась я.

— Мне — можно, — спокойно кивнул друг. — Во-первых, я старше, во-вторых — на тебя даже безобидный бальзам странно подействовал, так что рисковать здоровьем окружающих я больше не намерен, а в-третьих…

Я навострила ушки, но Рэмион только вздохнул.

— Что — в-третьих? — не дождавшись продолжения откровений, спросила я.

— Откровенность за откровенность? — хитро прищурился Рэм. — Я говорю, что тяготит меня, а ты рассказываешь, какая кошка пробежала между тобой и Лионом!

— Подлый шантажист! — задохнулась я от негодования.

— Ничего подобного, — пожал плечами он. — Дело сугубо добровольное, не хочешь — не говори, но тогда и мои проблемы останутся при мне… В конце концов, я найду другой способ облегчить душу.

Рэм помрачнел и снова потянулся к бутыли. Я зачарованно смотрела, как из горлышка льется зеленоватая жидкость, а потом, опомнившись, подвинула почти полный стакан к себе:

— Ладно, бесы с тобой, только это нечестно!

— Иногда все средства хороши, — криво усмехнулся Рэм. — Ты — первая.

— Я узнала, что Лион меня охраняет, — нехотя выдавила из себя полуправду я. — А еще — что он лгал… И… мне это не понравилось…

— Не удивлен, свободолюбивая ты наша, — хмыкнул Рэм. — И это все?

— Нет, — сжала я кулаки, — но, Рэм, я не могу… Честно, не могу!.. — почти со слезами выкрикнула я.

На нас обернулись два боевика, сидящие неподалеку, наткнулись на «ласковый» взгляд Рэма и поспешно отвернулись.

— Не нервничай, — успокаивающе накрыл мои руки ладонью друг. — Все понял, осознал, давить не буду. Но вот что… Что бы ни случилось, не злись на Лиона. Он в последнее время сильно изменился, замкнулся в себе и… Вики, мы думаем, что поступаем правильно, оберегая небезразличных нам людей, если для этого нужно солгать — мы лжем, если нужно прыгнуть выше головы — мы прыгаем. Даже если со стороны это выглядит совсем не так, как должно бы… Но иногда выбора просто не остается.

— Ты сейчас о чем? — осторожно уточнила я. На мгновение показалось, что он все знает, но… этого просто не могло быть!

— О том, что не стоит тратить жизнь на обиды, которые, возможно, и вовсе ничего не стоят, — улыбнулся Рэмион, и я опустила глаза, обдумывая услышанное.

Интересно, а чего стоят мои обиды? И как определить их цену? Тряхнула головой, выдохнула и потребовала:

— Теперь твоя очередь!

— Лису разрешили сдать выпускные экзамены досрочно, — мрачно сообщил друг.

— А ты? — осторожно спросила я.

— Мне нельзя! — с отчаянием выдохнул Рэм.

Ах да. Истинных некромантов всегда обучают гораздо строже, чем остальных…

Но, сдается мне, для плохого настроения Рэмиона имелась еще одна причина. Эллайя.

Эльфийка вплыла в корчму вместе с Фьерном со столь счастливой улыбкой на малиновых губах, что я невольно позавидовала этому безмятежному созданию. Перевела взгляд на боевого мага, поймала приветливую улыбку и просто не смогла не улыбнуться в ответ…

— И это при живом женихе! — возмущенно прошипел заметивший наши переглядывания Рэм, дернув меня за косу.

— А сам-то? — не осталась в долгу я. — Думаешь, не видела, как ты на Эллайю пялился?!

— Замяли, — поскучнел Рэмион, потянувшись к стакану, но я на сей раз оказалась проворнее и даже успела сделать глоток, прежде чем стакан выбили у меня из рук.

Нёбо словно огнем обожгло, на лбу выступил пот, а легкие отказались дышать. Напиток, достойный самой Бездны!..

— Гадость, — просипела я, запив бесово пойло соком, который принес сжалившийся при виде моих страданий Рэм.

— В другой раз неповадно будет, — хохотнул он, и я согласно кивнула.

Но все-таки этот один-единственный глоток не прошел даром. Задумчиво следя за танцующими парами и ощущая странные покалывания в руках и ногах, я неожиданно выдала совершенно гениальную в своем идиотизме идею:

— А хочешь, отвлеку внимание Фьерна от Эльки?

— А сможешь? — недоверчиво уставился на меня друг, и я, шалея от собственной смелости, подогретой неопознанной настойкой, уверенно кивнула — и выбралась из-за стола прежде, чем Рэмион успел меня остановить.

Пол немножко качался под ногами в такт красивой мелодии, но я подавила желание присесть на ближайшую лавочку и все-таки дошла до цели. Цель с интересом следила за моими пируэтами и благородно не двигалась с места, за что я ей — то есть ему — была безмерно благодарна. Элька тихо хихикнула и отступила, но Фьерн этого даже не заметил. Хм, интересно, можно ли считать задание выполненным или следует закрепить результат? Стараясь не краснеть под вопросительным взглядом боевого мага, я вздохнула и выпалила: