Сато шагнула к ящику, заметив попутно, что к нему подключенвыходящий из стены прозрачный пластиковый шланг. Она осторожно подошла ближе итолько теперь разглядела на крышке небольшую панель. Наклонившись, сдвинула еев сторону — открылось крохотное оконце.

Директор Службы безопасности отпрянула в ужасе.

В плексигласовом иллюминаторе показалось бесстрастное лицопрофессора Роберта Лэнгдона, погруженного в толщу воды.

«Свет!»

Бесконечную пустоту, в которой витал Лэнгдон, вдруг пронзилислепящие солнечные лучи. Они струились сквозь кромешную тьму, обжигая яркимсветом.

Светом было залито все.

Внезапно на фоне сияющего облака возник прекраснейшийсилуэт. Чей-то лик… расплывчатый, смутный… глаза, смотрящие в упор из пустоты.Различив вокруг лика ослепительный ореол, Лэнгдон решил, что перед ним, должнобыть, сам Господь.

Сато вглядывалась в глубины саркофага, гадая, понимал липрофессор, куда именно его поместили. Вряд ли. Основная цель данного устройствакак раз и состоит в том, чтобы дезориентировать человека.

Камеры сенсорной депривации появились еще в пятидесятых и досих пор пользовались популярностью в экспериментах состоятельных эзотериков.«Флоутинг», как его еще называют, — это уникальная возможность ощутитьсебя еще не родившимся младенцем в материнской утробе. Особого рода медитация,создание расслабляющего режима для мозга путем отключения всех нагрузок — нетни света, ни звука, ни тактильных ощущений, даже сила тяжести отсутствует. Вобычной флоут-камере человек лежит на спине в насыщенном соляном растворе,который отлично держит тело на плаву. Лицо медитирующего всегда находится надповерхностью, и он свободно дышит.

Однако в последние годы технологии сделали гигантский скачоквперед.

Кислородосодержащие перфторуглероды.

Полная жидкостная вентиляция (ПЖВ).

Новое изобретение настолько не укладывалось в сознании, чтоповерить в него смогли немногие.

Жидкость, пригодная для дыхания.

Жидкостное дыхание стало реальностью в 1966 году, когдаЛеланду Кларку удалось на несколько часов погрузить мышь в жидкийкислородосодержащий перфторуглерод и благополучно извлечь ее живой. В 1989 годутехнология ПЖВ добавила остроты сюжету фильма «Бездна», хотя мало кто иззрителей догадался, что видит на экране реально существующее научноедостижение.

ПЖВ родилась из попыток современной медицины обеспечитьдыхание недоношенных младенцев, помещая их в среду, сходную с материнскимчревом. Для человеческих легких, заполненных жидкостью в течение девяти месяцеввнутриутробного развития, такая среда оказывалась знакомой. Сначалаперфторуглероды получались слишком вязкими для дыхания, однако со временемнаука шагнула вперед, и современные пригодные для дыхания жидкости поконсистенции почти не отличаются от воды.

Научно-технический директорат ЦРУ — спецслужбы называют егосотрудников волшебниками из Лэнгли — активно экспериментировал надкислородосодержащими перфторуглеродами, применяя их в оборонных технологиях.Аквалангисты-глубоководники элитных подразделений ВМФ выяснили, чтоиспользование кислородонасыщенной жидкости вместо распространенных дыхательныхсмесей вроде кислородно-гелиевой или кислородно-азотно-гелиевой позволяетпогружаться на большую глубину, не боясь кессонной болезни. НАСА и ВВС тожеобнаружили, что пилоты, снабженные вместо обычного кислородного баллонааппаратом для жидкостного дыхания, выдерживают гораздо более сильныеперегрузки, поскольку жидкость распределяет динамическую нагрузку на внутренниеорганы равномернее, чем газ.

Сато слышала, что теперь существуют так называемыелаборатории экстремальных испытаний, где предоставлялась возможность полежать втакой камере ПЖВ, — их еще называли медитационными аппаратами. В этом домекамеру скорее всего установили для экспериментов хозяина над собственныморганизмом — хотя массивные наружные защелки наводили Сато на мысль, что нетолько над собственным. В ЦРУ с подобной техникой допроса были знакомы непонаслышке.

Печально известная пытка погружением в воду обеспечиваладостаточно высокие результаты, ведь у жертвы не возникало ни малейшего сомненияв том, что ее действительно утопят. Однако Сато слышала о проведении несколькихсекретных операций с использованием таких вот камер, где иллюзию смерти отутопления удалось поднять до невиданных и пугающих высот. Жертву, погруженную впригодную для дыхания жидкость можно было «утопить» почти буквально —захлебывающийся человек в панике не разбирал, что жидкость эта чуть гуще воды.Едва жидкость заполняла легкие, допрашиваемый в большинстве случаев терялсознание от страха, а затем, придя в себя, оказывался в полностью изолированной«камере-одиночке».

В теплую, насыщенную кислородом жидкость подмешивалианестетические вещества, парализующие препараты и галлюциногены, которыевызывали у пленника ощущение, будто его сознание полностью отделено от тела.Конечности не воспринимали посылаемые мозгом сигналы. Переживание подобной«смерти» повергало в ужас само по себе, однако окончательный удар по психикежертвы наносило «воскрешение», когда в сознание одновременно врывались яркиелучи, холод и оглушающий шум. После череды «смертей» и «воскрешений» узникпереставал понимать, на каком свете находится, жив он или мертв, и на вопросыотвечал без утайки.

Директор СБ на мгновение засомневалась: не лучше лидождаться бригады медиков, прежде чем вытаскивать Лэнгдона из камеры? Однаковремени не было. «Он должен рассказать, что знает».

— Выключите свет, — велела Сато. — И одеялапоищите.

Солнце, бьющее в глаза, погасло.

Лик тоже скрылся.

Вокруг снова разлилась темнота, однако сквозь нее, сквозьпротянувшуюся на бесконечные световые годы пустоту, долетал отдаленный шепот.Кто-то что-то бубнил… не разобрать. Потом мир сотрясся, будто вот-вот мограсколоться.

И тут он раскололся.

Вселенную внезапно разорвало надвое. Бездонную пустотупрорезала гигантская трещина — словно окружающее пространство треснуло по швам.В трещину пополз сероватый туман, и Лэнгдону открылась жуткая сцена: бесплотныеруки тянулись к нему, собираясь схватить и выдернуть из обретенной вселенной.

«Нет!»

Лэнгдон попытался сбросить, оттолкнуть чужие руки, но несмог.

«Или все-таки они…»

Сознание постепенно обрастало плотью. Чужие руки сжали вновьобретенное тело Лэнгдона цепкой хваткой и потащили его ввысь.

«Нет! Не надо!»

Слишком поздно.

Когда он пролетал через дыру в мироздании, грудную клеткучуть не разорвало. Легкие как будто забило песком.