– Мысль логичная, но как туда пройти? – спросил я, опуская пакеты с бутилированной водой рядом со скромными запасами, сделанными мною еще до аварии.

– Может, пойдем по краю обрыва и поищем спуск? – спросила Злата.

Идея всех устроила, но Денис с Максимом решили обезопасить нас от появления незваных гостей, для чего положили металлический обруч портала боком на землю и, кряхтя от нагрузки, сверху придавили его каменной плитой.

Вся компания, взяв минимум необходимых продуктов, двинулась в разведку по краю живописного обрыва.

Мы пошли по извилистой тропе, любуясь видом гор, каньона и водопада. В этот момент я ощущал в себе гордый дух первооткрывателя и путешественника. Нас манили зайти вовнутрь то и дело встречающиеся пещеры, ущелья и гроты. Порой наскальными рисунками из-за трав выглядывали следы каких-то древних культур, оттуда иногда на солнце поблескивали какие-то похожие на золотые прожилки или блестящие минералы.

С вершины каньона нам открывались панорамы диких местностей, а ветер, налетая, пел горную песнь, играя в расщелинах каменной гряды. По сути, место напоминало Гранд-Каньон, но было масштабнее и фантастичнее. Эти картины никогда уже не сотрутся из моей памяти. Хотя, зная свою проблему, я скорее надеялся на это, чем был твердо уверен.

Мы немного отдалились от скал и попали в огромную рощу, где рос один вид реликтового дерева, похожего на ясень. Деревья были огромными и очень старыми. От них пахло медом, и вокруг в бесчисленном количестве кружились яркие насекомые. На наше счастье, вели они себя достаточно дружелюбно и кусать нас не пытались.

Немного погодя мы оказались на берегу очередной горной реки, под тенистыми кронами гигантских деревьев. Ее быстрая, чистая, но почему-то красноватого цвета, почти ледяная вода спадала вниз новым водопадом, рождая розовое облако мельчайших брызг. Мы перешли водный поток по скользким покрытым оранжевым мхом камням.

Следующую часть маршрута мы преодолевали не по тропе, а по каменистому отрезку разрушенных скал. Выступ, по которому мы шли, был опасно узок, но, сбавив скорость и аккуратно страхуя себя, держась за камни и торчащие из скал корни растений, мы продолжали продвигаться вперед.

Горы вокруг были сказочно красивы, а воздух пронзительно свеж. Загадочные растения пробивались даже сквозь камни.

Мы дошли до похожих на римские акведуки желобов, по которым стремительно неслась вода в поля. Желоба уходили по склону вниз, унося вдаль потоки с гор. Рядом с ними, едва заметные в высокой траве, в скале были выдолблены ступени, идущие до самого дна каньона. Ступени оказались узкими и очень крутыми, отчасти они уже местами потрескались и раскрошились. Число их было даже сложно посчитать, возможно, их было около десяти тысяч.

Спуск длился несколько часов, никаких специальных площадок для отдыха строители не предусмотрели, и мы лишь пару раз сделали перерыв, присев прямо на крошащиеся ступени, чтобы попить воды. Мы старались экономить воду, ведь было неясно, когда удастся пополнить ее запасы.

Чем ниже мы спускались, тем жарче становилось, и постепенно мы раздевались все больше и больше.

Солнце поднялось высоко, слепя своим огромным диском, а гладкие камни обрушивали на нас потоки отраженных от поверхности лучей и безжалостно обжигали каждого, кто к ним прикасался.

Теперь вокруг уже не было ни травинки. И только внизу, где бежал узкий поток воды, росли какие-то ярко-желтые растения.

Наконец мы спустились. Ноги нещадно гудели и подгибались, не желая идти дальше.

Однако там, всего в паре километров за бурным потоком, раскинулся загадочный город, на возможности которого мы очень рассчитывали. В нем была наша цель. Тимур сказал: если уничтожить Город Богов, то историю можно будет повернуть вспять, и никакие из пережитых нами ужасов не произойдут. Но, с другой стороны, правда ли это? Да и что значит уничтожить – ходить по городу и крушить дома?

Водная преграда оказалась вполне преодолимой. Через все русло, словно пешеходный переход, тянулась «зебра» из огромных выступающих из воды глыб. Иногда волны нахлестывали на них своей бурлящей пеной, но это совершенно не помешало нашему переходу.

Гуськом мы перешли реку и оказались на другой стороне каньона. На первый взгляд, все здесь было так же, как и на пройденной части пути: цвета, ландшафт, растительность. И все же мы сразу заметили какое-то едва уловимое отличие.

Мы словно пересекли Рубикон, и солнце стало палить намного безжалостней. Пот лился ручьями. И хотя я был одет в рубашку с длинными рукавами и джинсы, открытые части тела: лицо, шея и кисти рук – уже покраснели от солнечного ожога. Что уж говорить про Дениса, который смело шел с обнаженным торсом.

Наверх вела лестница, подобная той, по которой мы спустились в каньон, только выглядела она отнюдь не так дружелюбно. Ее ступени были словно изъедены червями: они зияли большими отверстиями и крошились под ногами, готовые сбросить вниз в любой момент.

– Черт! – вскрикнул Денис.

Все разом обернулись. Редкая здесь растительность при первой же встрече продемонстрировала свою агрессию: как хищное животное, она набросила лассо своего вьющегося, покрытого острыми шипами, стебля на ногу Кабана.

Продолжая чертыхаться, Денис попытался смотать с себя лиану, но та явно сопротивлялась и закручивала все новые и новые кольца на его ноге, раздирая кожу в кровь.

Максим, всегда носивший с собой что-то полезное, поспешил на помощь. В этот раз ценным припасом оказался швейцарский нож. Стебель был прочным, но Шустрый с упорством маньяка пилил и пилил его, пока спустя десять минут не освободил, наконец, несчастного товарища.

Обрубленный стебель змеей уполз со ступеней в заросли, а его остатки Максим снял с ноги Кабана и выбросил вниз.

Злата промыла раны перекисью водорода, предусмотрительно взятой из аптечных запасов склада, и перевязала ногу Кабана приобретенным там же бинтом.

Мы двинулись дальше, стараясь держаться по центру ступеней, подальше от скудных, но, как мы уже поняли, опасных растений. Вверх идти было намного тяжелее, чем вниз. Денис хромал и все сильнее отставал от остальных.

Следующей жертвой недружественной земли стал Дмитрий, который тоже плелся позади. Его истошный крик нас не на шутку перепугал.

Все дружно бросились вниз. Приблизившись, мы увидели, как наш друг что есть мочи стучит куском камня по своему правому ботинку, не снимая его с ноги. Надо признать, зрелище не из приятных.

Кое-как остановив страдальца, мы осмотрели подошву ботинка. Какой-то червь вылез из ступени, пробил в обуви дыру и теперь вгрызался в ногу.

Чтобы извлечь агрессора, пришлось накалить на зажигалке иглу и проткнуть ею червя. Потом мы вынули его, но, к сожалению, частично. Залив рану спиртом и перебинтовав пострадавшему ногу, мы продолжили восхождение. Однако скорость движения нашей команды заметно упала, поскольку теперь все смотрели себе под ноги, опасаясь стать новыми жертвами.