Воодушевленный своим успехом, Шустрый побежал к следующему столбу. Однако мне показалось, что во внешности Максима что-то поменялось. Когда он подтянул второй кабель, я уже отчетливо понял, что именно.

– Макс, стой! Посмотри на себя! – крикнул я ему.

– Да все нормально, – ответил Шустрый и побежал к следующему столбу, не замечая, что у него отросла борода, будто он уже месяц не брился.

Максим подтянул еще один кабель, заставив светиться третий символ. У него самого тем временем отросли волосы, борода и усы, как у Иисуса Христа.

Шустрый подключил все кабели и довольный собой подошел ко мне. В его длинной бороде были седые волосы, а на лбу появились морщины и залысина.

– Брат, ты, кажется, постарел… – искренне расстроился я.

– Да я нормально себя чувствую. Подумаешь, борода отросла. Но ты посмотри, портал-то работает!

И действительно, портал мерцал, маня войти в неизведанное. Внезапно возникло чувство, что я именно там, где и должен быть. Похоже, мы пришли сюда не ради этого мертвого города, что-то ждало нас там, за пределами этого мира. Ждало уже очень долго…

В этот раз я первым поднялся по ступеням и шагнул в неизвестность. Портал пропустил меня через пелену пространства, и я вышел по ту сторону.

Похоже, я оказался на борту космического корабля. В самом центре его управления.

В огромном иллюминаторе раскрылась звездная панорама – вероятно, я был на корабельном мостике. Корабль меня поприветствовал, словно ждал этого визита.

«Добро пожаловать, хозяин. Борт корабля “Возмездие” боевого класса “Звездный молот” рад приветствовать вас на своем борту», – голос словно зазвучал у меня в голове.

Кажется, корабль общался со мной телепатически.

– Где мы?

Внезапно стены корабля стали прозрачными, и я увидел множество звезд вокруг и огромный облачный шар Юпитера. Вокруг рекой плыли астероиды самых различных форм и размеров.

«Мы находимся в гиперпространстве, на орбитальном расчете бывшей планеты Фаэтон. Теперь это область скопления астероидов между Юпитером и Марсом. Данная зона…»

Пока в моей голове формировались новые вопросы, я услышал, как голос корабля в моей голове раздвоился и, заканчивая фразу «…координат… отмена команды… смена пользователя…», начал говорить уже совсем другое, по сути, повторяя свое приветствие мне.

«Добро пожаловать, хозяин. Корабль “Возмездие” боевого класса “Звездный молот” готов принять ваши команды».

Прежде чем я успел спросить, что происходит, еще один голос появился в моей голове. Это был очень знакомый голос. Это был мой голос. Видимо, мой двойник больше знал об этом корабле и принял командование им на себя:

– Все системы вывести из спящего режима, корабль привести в боевую готовность, цель – все космические корабли вокруг планеты Земля. Включить все защитные поля и активировать режимы подавления огня.

«Да, хозяин».

Корабль начал движение в гиперпространстве, и окружающие предметы превратились на мгновение в линию, а затем все вновь стало четким.

Мы оказались на орбите Земли. Поле боя было усеяно невероятно огромным количеством обломков космических кораблей. Сама планета пылала в огне идущих сражений. Луна была взорвана и обратилась полем астероидов.

Корабль, на котором я находился, открыл огонь по всем сражающимся объектам. Прежде чем те определили новую угрозу, разряды черных молний первым же залпом уничтожили добрую их половину. Корабли пришельцев открыли ответный огонь и по «Возмездию». При этом сражение, которое они вели между собой, не прекратилось, каждый норовил выстрелить другому в спину.

– Каковы повреждения? – спросил у корабля властный голос моего двойника.

«Повреждения отсутствуют. Магнитные щиты включены на максимум, и их энергии хватит еще на десять минут. Этого времени недостаточно для перезарядки орудий, рекомендую запустить гиперпространственную торпеду. Полное уничтожение сектора минимизирует опасность для корабля».

– Полное уничтожение недопустимо, планету нужно сохранить. Продолжить бой, выпустить дроны.

«Выпускаю дроны».

Сквозь прозрачные стены я увидел, как целая армия летательных аппаратов, ощетинившихся смертоносными жалами пушек, вылетела из недр гигантского корабля, в котором я находился.

В пространстве вокруг Земли, и прежде кишащем кораблями, стало совсем тесно. Поле боя превратилось в настоящий улей.

Понять ничего уже было невозможно, только миллионы сверкающих линий от выстрелов лучевых пушек и ослепляющие взрывы умирающих кораблей. Еще около десяти минут, и в битве наступил перелом. Число кораблей пришельцев заметно поредело. Остались только самые крупные, но дроны практически все были уничтожены. Корабль-матка отозвал их жалкие остатки, и вновь сокрушительный удар черных молний ударил по оставшимся кораблям.

Похоже, все было кончено. Никаких проблесков жизни или даже просто движения больше не наблюдалось.

– Доложить ситуацию, – скомандовал голос.

«Живая сила противника подавлена. На одном из кораблей-уничтожителей наблюдается распад контейнеров с антиматерией».

– Уровень опасности?

«Рекомендую незамедлительно покинуть планету».

Однако рекомендация была дана слишком поздно. Один из самых больших кораблей, что мертвой гигантской глыбой завис на орбите Земли, взорвался ярчайшей вспышкой. Светофильтры корабля поглотили часть света, и на какое-то время изображение исчезло. Корпус «Возмездия» сильно завибрировал от образовавшейся взрывной волны. Затем, когда видимость вновь появилась, я увидел страшную картину – Земли больше не было… На месте планеты плавал лишь космический мусор из ее обломков.

Голос моего двойника от корабля больше ничего не требовал, видимо, сам он погиб вместе с планетой.

Многое я повидал за последние две недели, но мысли, что придется наблюдать гибель всего человечества, не допускал. Мне было жутко оставаться сейчас одному, и я немедленно вернулся к друзьям, которые почему-то до сих пор не поднялись на борт корабля через портал.

Подойдя к кольцу перехода, я шагнул внутрь. Однако вместо того, чтобы перенестись в свое «тайное место», неожиданно просто вышел с другой стороны кольца.

– Почему я не могу попасть туда, откуда пришел? – заволновался я.

«Телепорт может не работать только в одном случае: если второй приемник по каким-то причинам не работает», – ответил мне корабль.

– И как мне вернуться, если он не работает? – мое беспокойство продолжало нарастать.

«Можно открыть свою зону перехода в гиперпространство и подлететь к планете – носителю второго приемника».

– Сколько лететь?