Преотец сам выковал из него идеальное оружие, что ж, не стоит удивляться, если оно обратилось против своего хозяина. И для начала надо отправить Алаис на встречу с орденцами. Пусть или поторопятся принять решение, или катятся в пасть к Ириону и не путаются под ногами!

* * *

Проще всего было начать с библиотеки – так Луис и поступил. И примерно на три часа выпал из реальности, осознавая все коварство Преотца.

Еще того, первого…

Легко ли перевернуть все с ног на голову?

Нет. Но при определенной подготовке – можно. Что есть при любой власти – от Королей до золотарей? Хоть кого поставь главным, всегда будут недовольные! И их прекрасно можно использовать в своих целях. Это-то и было проделано, и, судя по книгам, задолго до самого Эртало.

Кто впервые заговорил об Ардене?

Неизвестно. Сейчас уже не найти. Но старые книги действительно пишут о Мировом Змее, который поглотит все сущее, и скромно намекают, что власть может быть лишь от Ардена. А земные владыки – это в лучшем случае наместники, либо осененные, либо не осененные благодатью свыше. Как Преотец решит.

Изначально задумывалось так.

И Королей очерняли упорно, мазали дегтем лет сорок-пятьдесят… если не больше. А кто?

Неизвестно.

Зачем?

Тут у Луиса сомнений не было. Зачем мажут дегтем существующую власть? Да чтобы прийти на место свергнутых. Получается, был заговор против Короля?

Но чей?

В Альерта Диона верилось слабо – мог ли мальчишка так все спланировать? У него бы просто ума не хватило. Луис для себя попробовал набросать план заговора – и уже на втором десятке пунктов сообразил, что надорвется. К такому плану нужны неограниченные средства, а еще бы человек двести доверенных… Тимары? А риск? И возможность сгнить заживо? Или были какие-то обходные пути? Луис готов был поверить во все.

А уж когда наткнулся на сведения о жертвоприношениях…

Когда появились первые служители Ириона?

Да-да, вот именно тогда, примерно за сорок лет до смерти последнего Короля. И обставлялось-то это почти так же. Резали девчонок, бросали так, чтобы нашли, пойманные негодяи вопили, что это во имя служения Мировому Змею…

Почему не обратил внимания Король?

А мало ли идиотов на свете? Каждого допрашивать – с ума сойдешь! Кто-то режет, потому что иначе ему ни одна женщина не даст, а эти в Змея уверовали и мечтают, чтобы он поднялся из глубины вод…

Луис подумал, что не стоило его величеству быть таким беспечным, но – так случилось. Почему-то Король проигнорировал эти жертвоприношения, и кровь продолжала литься. То там, то здесь, то одна жертва, то несколько, а потом нашелся Альерт, жертвоприношения то прекращались, то начинались вновь, а люди боялись. И ненавидели.

Кто-то убивает девчонок во имя Мирового Змея?

Да чтоб он сдох, тот Змей, со своими служителями вместе. Так примерно и будет мыслить обычный человек. Луис знал, что привело в Тавальен Массимо, Эттан рассказал. Тайна исповеди?

Он же Преотец, какая тайна? Во имя блага Храма!

Массимо убил негодяев и уехал. А кто-то другой? Слабый, беззащитный… что могут сделать такие люди? Ненавидеть молча? В том-то и дело, что ненавидеть, но не молчать. Кричать о своей боли. И постепенно, за несколько десятков лет, Змей стал не то чтобы символом боли и горя…

Что такое Змей для Короля? Луис специально покопался в архиве, выискивая крупицы знаний. Нашел немного, но ему хватило.

Змей – королевский герб с древнейших времен. Говорят, что он спит где-то в водовороте и поднимается на землю, исполненный гнева Короля. Приказывать ему может только тот, в ком течет Королевская кровь, любой другой, будь он хоть трижды герцог, поплатится жизнью. Якобы его можно призвать, но загнать обратно не удастся, пока он не насытится. Вроде бы раньше был большой остров – Ассан, но его жители прогневали Короля, и его величество спустил на пиратскую базу Змея. От острова и кораллов не осталось.

Насколько это правда?

Ирион его знает! Вот, кстати, имя королевского Змея не знал никто. Ирион там, Доминион или вовсе Ларион – загадка. Призыв тоже неизвестен, что-то упоминается о крови, но и только. Может, потому его величество и не среагировал на тревожные сигналы? Ну, поклоняются какие-то идиоты Ириону? Хотят, чтобы он вернулся на землю? А при чем тут подвластный ему Змей? Он-то ни разу не Ирион, и даже близко не проползал! Просто кому-то в голову моча (змеиная) ударила.

Всякое бывает в королевстве. Лечиться надо вовремя, вот что!

Итак, Ирион был еще до смерти последнего Короля, а потом как-то аккуратно, незаметно слился с символом власти. Кстати, и жертвоприношения участились в последние годы Королевского правления и в первые годы после основания Тавальена. Пользуясь этим, Эртало Дион активно наращивал мышцы, боролся с гнусными негодяями, которые приносят жертвы…

Луис не был бы сыном Преотца, если бы не сложил два и два. Если кто-то кого-то убивает, то уж не просто так? Массовые явления, видимо, и требовались, чтобы закрепить в головах обывателей власть Тавальена. Вот, к примеру, ситуация.

Жертвопринесли десяток девчонок. Родители рыдают, женихи вытирают сопли, кругом стон и плач, и тут являются спасители-избавители, рыцари Тавальена. И все в белом и обещают покарать негодяев, восстановить справедливость, а главное – именем Ардена! И платить за это не надо. Потом, конечно, вы можете принять нашу защиту, но это мы еще обговорим…

Луис поклялся бы на портрете Эртало, что часть «жертвоприносителей» точно оплачивал Преотец. Сам чудовище создал, сам с ним бороться стал… все нормально! Все логично. А что прожило сие чудовище дольше своего создателя…

Примерно половина случаев – это точно подражатели и массовая истерия. А вторая половина…

Тварь, какая же тварь!

Луис от всей души пожелал Эртало, чтоб того Ирион жевал, да каждый день и тысячу лет. Попробовал найти подтверждение своим догадкам, вроде что-то смутно замаячило, кого-то Эртало посылал для выполнения секретных миссий, и ему даже отчитывались, что все сделано там-то и тут-то… но это к делу не привяжешь. Никто не писал Преотцу честно: «Убили пять девчонок, нашли трех убийц, настроение толпы направлено в нужную сторону». Что ж они – идиоты, такое писать?

И все же, все же, не оставляло Луиса неприятное подозрение.

Интересно, что на это скажет Алаис?

* * *

Алаис он рассказал все, когда они отправляли маританцам голубя с запиской – быть готовыми в ближайшие три дня. Женщина подумала и пожала плечами.

– Вполне возможно. Чему ты удивляешься?

– Тому, что никто не заметил прямых параллелей.

– Ну, если бы Эртало объявил, что во всем виноваты Короли, – да. Заметили бы, отреагировали. А какой-то змей… мало ли сказок о них?