– Арсен, немедленно иди к кошевому. У него будет беседа вот с этими…

Атаманы поздоровались с турецкими посланниками.

– Привет и почтение! Честь и уважение! Кошевой атаман славного войска Низового Запорожского ждет вас, послы!

– Заходи, Арсен! – послышался голос кошевого.

Арсен вошел и остановился у порога: за столом, который стоял в глубине просторной светлицы, сидели двое – кошевой Сирко и Свирид Многогрешный. «Ну и денек сегодня! – подумал запорожец. – Недоставало еще с Сафар-беем встретиться!»

Он пристально посмотрел на своего давнего знакомого. Это был уже не тот Многогрешный, которого он знал в Турции. Куда подевались тщедушность и изможденность! Свирид раздобрел и вроде даже помолодел. На нем ловко сидел красный жупан из тонкого сукна, а на ногах красовались мягкие сапоги с подковками.

– Поклон тебе, батько кошевой! Бью челом, дядько Свирид! Каким ветром?

Сирко в ответ кивнул головой. Многогрешный важно встал и надменно поклонился:

– Бью челом, казак. А прибыл попутным ветром – к батьке кошевому от князя Украины Георга Гедеона Вензика Хмельницкого с письмом, а также – как провожатый посольства турецкого султана к запорожскому казачеству. Величай меня, казак, паном хорунжим, а не дядькой Свиридом.

Арсен молча поклонился, не скрывая своего удивления, как изменился Свирид; наглая спесь в его глазах и на округлой физиономии невольно вызвали у казака усмешку. Запорожцу было известно, что несчастный сын Богдана Хмельницького, Юрий, после многолетних мытарств в татарском и турецком плену согласился под нажимом янычар провозгласить себя «князем» и гетманом Украины и даже принял в прошлом году участие в осаде Чигирина. Правда, войско его состояло из татар, которые во главе с турецким агою Аземом не столько штурмовали Чигирин, сколько следили за тем, чтобы их «князь» не переметнулся на сторону урусов. И еще было у него восемьдесят казаков из тех турецких невольников, которые, спасая жизнь, согласились служить в войске падишаха. Припомнив, что именно Многогрешный в Семибашенном замке Стамбула уговаривал невольников идти на службу к туркам, Арсен понял, что он – доверенный Юрия Хмельницкого. Но с чем же прибыл в Сечь этот «посол»?

Течение мыслей Арсена нарушил Сирко: кошевой, очевидно, продолжал прерванную беседу.

– Бог мне свидетель: никогда я не ходил с войском на Украину, чтоб разорять отчизну свою! Не хвалясь, по чести скажу: все мои заботы и старания были направлены на то, чтобы нанести урон нашим исконным врагам-басурманам. И теперь, на склоне лет своих, думаю я не о власти и почестях, не о ратных подвигах, а о том, чтобы до последних дней моих твердо стоять против тех же врагов наших – басурман… Так и передай «князю» своему и гетману Юрию!.. А еще скажи: турки и татары столько горя и зла причинили народу нашему, стольких наших людей порубили, а других заарканили и потащили в неволю, что не с ними следовало бы Юрасю Хмельниченко отвоевывать для себя наследство дедов – Субботов и славный город Чигирин. Народ не поймет его и не поддержит… И на поддержку запорожцев тоже пусть не надеется!..

Многогрешный побледнел. Слушая Сирко, беспокойно бегал взглядом по светлице и мял в руках меховую шапку с бархатным верхом. Видать, не ожидал он такого резкого отказа, как, конечно же, не ожидал этого и сам Юрий Хмельницкий.

Арсену стала понятна цель приезда Многогрешного, он с еще бо́льшим интересом стал следить за выражением лица «посла» – что же он ответит на полные высоких чувств и достоинства слова кошевого?

– Благодарствую за искренний ответ, пан кошевой, – тихо произнес Многогрешный. – Не скрою, что он огорчил меня, а ясновельможного князя-гетмана глубоко опечалит… Он помнит твою любовь и уважение к его отцу, Богдану Хмельницкому, и надеялся на такую же любовь и уважение и к нему. А вон что получается…

– Пан посол, – резко перебил Сирко Многогрешного, – вот уже больше сорока лет держу я в руке саблю и всегда считал, что служу ею не отдельным людям, даже и таким выдающимся, каким был наш покойный великий гетман Богдан, а дорогой нашей отчизне, и только ей одной!.. Так и передай!.. А теперь – иди! Я слышу – пришли послы султана, а их не следует задерживать в Сечи.

Многогрешный молча поклонился и торопливо вышел.

Сирко прошелся по комнате, расправил широкие плечи и улыбнулся казаку:

– Ну вот – одного посла отшили… Интересно, с чем прибыли турки? Проси их, Арсен!

В тот же день, когда казначей и Арсен Звенигора отвели султанских послов к сечевому предместью, где высился красивый посольский, или, как его назвали запорожцы, греческий дом, и разместили их там на отдых, сечевой довбыш[147] изо всех сил стал колотить в тулумбас. Гулкие тревожные звуки понеслись над Сечью, созывая запорожцев на раду.

Они стремительно выбегали из куреней, мчались из пушечной, из оружейной, из корчмы, спешили из гавани, где стояла казацкая флотилия, и выстраивались полукругом на майдане у огромного дубового стола, за которым уже сидел писарь и стояли старшины. Из церкви вынесли клейноды[148] – малиновую хоругвь и бунчук. Затем из войсковой канцелярии вышел Иван Сирко. Остановился перед столом, вынул из-за пояса булаву, поднял вверх.

Запорожцы, выстроенные по куреням, постепенно успокаивались. Наконец над майданом установилась тишина. Слышалось только шумное сопение Метелицы да кашель старого Шевчика.

Кошевой выступил вперед, стал среди полукруга, образованного тысячами воинов.

– Братья, атаманы, молодцы, Войско Запорожское! – разнесся его мощный голос. – Собрал я вас на раду, чтобы сообщить: султан турецкий Магомет Четвертый прислал к нам на Сечь с депутацией письмо. Писарь сейчас прочитает его, и вы узнаете, чего хочет наместник Бога на земле, как величает сам себя султан. Послушайте внимательно и сами решайте, что ответить… А перед этим хотел бы вам сказать вот что: я не сомневаюсь в вашем ответе, братья, но все же напомню – может, кто и забыл, – кто мы и зачем здесь, на Низу, проживаем… Испокон веку кровожадные татарские ханы и мурзы, а также турецкие паши да султаны разоряли нашу землю, убивали детей наших, матерей, отцов, а всех сильных и здоровых на арканах тащили в неволю агарянскую[149]. Испокон веку Войско Запорожское разбивало татарские чамбулы и вызволяло из тяжкого полона невольников, громило города и села Крыма и Турции, отмщая мурзам и пашам за невинную кровь людей наших. Да и сама Сечь возникла потому, что нужно было обороняться от лютых захватчиков с юга. И жить будет Сечь до тех пор, пока существует эта смертельная угроза… А сейчас, как вам известно, братья, нечестивый султан турецкий нагнал на Украину своего войска видимо-невидимо. Черная мгла покрывает наши степи! Визирь Мустафа поклялся бородою пророка вытоптать конями всю нашу землю от Каменца до Полтавы, от Запорожья до Киева! И в это же самое время султан предлагает нам… Но лучше сами послушайте, что пишет этот нехристь. Писарь, читай!