Он обводил нас взглядом, словно оценивая наши реакции, в основном – ошеломление.

Единственным ответом ему был шелест осенней листвы карликовых дубов на южном конце поля. Притихли даже драконы и грифоны, словно тоже не могли поверить тому, что нам предлагалось.

– Чтобы они нас столкнули? – спросил всадник из Третьего крыла.

Не думаю, что он шутил.

– Чтобы ответить на этот вопрос, вы и идете вместе с ними, – сказал Бреннан, избегая моего взгляда, когда к нему забралась Сирена. – Во-первых, командирам крыльев назвали местоположение ловушек на грифонов, чтобы их обезвредить; но главное – вам нужно научиться взаимному уважению и доверию перед будущими тренировками. Ни один всадник не уважает кадета, который не прошел парапет. – Он показал на тропу у себя за спиной. – Прошу, вот их парапет.

– Она, конечно, узкая, но не настолько! – крикнул Ридок, вызвав согласное фырканье всадников вокруг.

– И если бы мы рисковали только собой, возможно, тропу и можно было бы считать хуже вашего моста смерти в Басгиате, – заявила Сирена, сложив руки за спиной и повернувшись к той половине строя, где были всадники. Солнечный луч блеснул на металлических кольцах шириной с ладонь, которые спускались с ее плеч, соединяясь с кожей летного костюма на груди. – Но пока лезете и решаете, действительно ли вы принимаете летунов в свои ряды… – ее глаза встретились с моими, – помните: эта тропа вполне безопасна для людей, но смертельна для грифонов. И спросите себя, стали бы вы рисковать жизнями своих драконов на тропе, созданной специально, чтобы их убивать, и ведущей на вражескую территорию? И все ради того, чтобы учиться вместе с теми, кого вы до прошлой недели считали врагами.

Всадники вокруг меня переглянулись, переминаясь с ноги на ногу.

«Она права, – сказала я только Тэйрну, поскольку Андарна была в трех часах лета от нас – наверняка на утренней тренировке со старейшинами. Вчера она почти сумела вытянуть крыло до конца. Почти. – Я бы не стала вами рисковать».

«Конечно не стала бы. Зачем, если я могу донести тебя куда угодно в мире? – Я так и чувствовала, что он закатил глаза. – Ты связана не со слабыми существами, имя которым грифоны. Ты связана с драконами. Иди с ними спокойно, пусть проявят себя».

«Летуны так на нас смотрят, будто это мы должны проявлять себя».

«Ты избрана драконами. Этого уже достаточно».

– Каждый отряд получит стаю равной силы, – говорил Бреннан. – Надеюсь, к моменту, когда вы подниметесь на вершину, уже найдете нечто общее, чтобы в дальнейшем выстраивать сотрудничество.

И что, все это ради духа товарищества?

– Очень сомневаюсь, – пробормотал Ридок.

– А тем временем драконы будут держаться рядом, – закончил Бреннан.

«Я буду в минуте лета от тебя, – пообещал Тэйрн. – Развлекайтесь там в своем походе».

Пожалуй, когда нам назначили в партнеры стаю Кэт, его слова были единственным, что меня поддерживало.

* * *

Через три часа мои ноги уже буквально вопили от постоянного напряжения при подъеме, а молчание в нашей небольшой вынужденной компании переросло из неловкого в мучительное. Оторвав правую руку от отвесной скалы, я поправила рюкзак на плечах, чтобы ослабить растущий протест позвоночника и проверить, как там Слоун. Она размеренно лезла наверх в нескольких футах передо мной, предоставляя грифону впереди достаточно места, чтобы помахивать своим львиным хвостом.

Мы поднимались гуськом, первым шло Четвертое крыло. Над нами была лишь секция Когтей.

Сама тропа оказалась крутой, но не непроходимой. Местами она была шесть футов в ширину, но сужалась до полутора там, где осыпалась в зияющие пропасти, мимо которых людям приходилось идти, осторожно прижимаясь к скале. Грифоны в этот момент вытягивали свои хватательные когти, балансируя на задних лапах, и я каждый раз затаивала дыхание. Учитывая, что наши грифоны были шире тропы не меньше чем на пару футов, я удивлялась, что пока сорвались только двое. Они сумели выбраться обратно на тропу, но если бы это случилось на большей высоте? Все могло обернуться очень плохо.

Я оглянулась на Марен – летунью, с которой меня поставили в пару до сегодняшнего вечера, – и ее грифона. Мы приближались к уже обезвреженной ловушке – бревну размером с таран, сейчас безобидно лежащему вдоль стены утеса там, где сужалась тропинка.

– Тут поосторожней.

– Прямо на высоте груди. Мило. – Она натянуто улыбнулась мне. Марен была крошечной для летуна – хоть все равно выше меня, – с лицом в форме сердечка и темными волосами, сплетенными в длинную косу, спадающую вдоль бронзово-охряной шеи. Каждый раз, когда я оглядывалась проверить, не отстает ли она, ее темные выразительные глаза встречали мой взгляд решительно и твердо, чем Марен уже заслужила мое уважение. Но в то же время она была лучшей подругой Кэт, отчего хотелось оглядываться почаще.

Через полминуты я снова посмотрела назад, чтобы убедиться, что они прошли без происшествий.

– Да не сорвусь я, – пообещала Марен на резком повороте уже четвертого отрезка. А может, и пятого. Изгибы – единственные места, где можно было идти парами. – Как и Даджалер.

В этот момент передняя левая лапа бело-коричневого грифона соскользнула с тропы, и его коготь царапнул по скале с самым душераздирающим звуком, что я слышала в этой жизни.

Мы со Слоун обменялись взглядами, на удивление лишенными враждебности.

– Ты уверена? – спросила я Марен, когда мы втроем остановились, ожидая, не отвалятся ли от скалы камни. Все, что упадет, могло оказаться смертоносным для идущих внизу.

Грифон встал над Марен на дыбы и клацнул в мою сторону клювом. Да уж, эта штука вполне могла бы раздробить мне череп.

– Ясно, уверена так уверена, – сказала я, поднимая руки и молясь про себя Данн, чтобы грифоны не имели обыкновения наказывать людей за то, как те к ним обращаются. Как это практикуют драконы.

Марен кивнула и почесала покрытую перьями грудь грифона.

– Она твердо стоит на ногах, хоть и малость норовистая.

Грифон фыркнул, и мы снова двинулись дальше.

Узкий карниз и был причиной, по которой они не могли пролететь даже небольшую часть пути. Не было гарантии, что они смогут приземлиться, не устроив оползень и не убив всех под собой.

– Даже если она упадет, на этой высоте мы сможем просто слететь вниз и начать заново, – предложила в качестве перемирия Марен. – Меня больше волнует верхняя часть тропы. Еще пять тысяч футов – и она не сможет нормально размахивать крыльями. Даджалер не подходит для горных стай.

– Горных стай? – не могла не переспросить я.

– Те, кто лучше приспособлен к высоте, к полетам над пиками Эсбенской гряды, – объяснила она. – Хоть и не хочется это признавать, но Даджа у нас девочка с низин. – Марен широко улыбнулась, пусть грифон и защелкал клювом всего в футе от ее уха. – Так возмущаешься, будто ты не хотела бы после выпуска присоединиться к морским стаям. – Она тихо рассмеялась – очевидно, из-за каких-то слов грифона. – Так я и думала. Поверьте, нам хочется преодолевать границы Тиррендора не больше, чем вам видеть нас в ваших землях.

– И зачем вы тогда пошли? – спросила Слоун, неосторожно приблизившись к впереди идущему грифону и тут же получив хвостом по лицу.

– Как сказала Сирена, это наш лучший шанс выжить – не только лично наш, но и нашего народа.

После нескольких минут напряженного молчания я спросила:

– А откуда ты?

– Из Дрейтуса, – ответила Марен. – Я бы спросила тебя о том же, но все знают, что ты росла, переезжая с форпоста на форпост, пока твою мать не назначили в Басгиат.

Я сбилась с шага. Слоун оглянулась на меня, подняв брови.

– Из тебя бы получилась охуительно ценная заложница для выкупа, – пояснила Марен, когда мы подошли к участку с вырезанными в скале ступенями – чтобы тут не проехали повозки. – Если честно, многие из нас думали, что Риорсон похитит тебя после молотилки первого года и подарит нам.

– Хочешь сказать, Кэт так думала, – сказала Слоун подозрительным тоном.

– Уж Кэт точно, – согласилась Марен.

– Молотилки? – спросила я, пропуская мимо ушей намеки на похищение Ксейденом. – То есть Молотьбы?

– Да. – Марен оглянулась на Даджу, карабкающуюся по ступеням, затем продолжила идти. – Ну, или как это у вас называется. Когда дракон тебя либо убивает, либо выбирает.

– То есть весь наш первый год, – рассмеялась Слоун.

– Представьте наше удивление, когда в прошлом году он заявил, что готов стоять за тебя насмерть.

Я оглянулась на нее, не услышав в голосе враждебности, как ожидала. Не было ее