остального мира, городе. Он был уверен, что когда-нибудь вернётся на родину, но точно не скоро.

Время близилось к вечеру. Темнело. Они разбили лагерь. И, разжёгши костёр, принялись за ужин.

— Значит, ты уже видел красоты Королевств? — спросил дворф.

— Да. Но не могу понять, почему между ними такие строгие границы…

— Они вроде враждуют.

— Хм… А зачем им враждовать? Они ведь одного вида.

— Ты так сказал, будто вражда между расами — это нормально.

— Нет конечно. Любое кровопролитие — это глупость… Но, всё же, войны между разными видами понять можно…

— Слушай, а ты знаешь о территориях Горячего Снега?

— Нет. Где это?

— Это к западу от Королевств. Говорят, туда отправились те люди, что не желали видеть, как брат убивает брата.

— А, понял. Мы называем это место Безжизненными Землями.

— Не хочешь узнать?..

— Хочу. — даже не дослушав друга, ответил эльф.

— Я знал, что ты так скажешь. — улыбнулся дворф.

Через два дня они отчалили от последнего человеческого поселения. Дальше на их пути был лишь песок и нестерпимая жара. Элдрин понимал, что не сдержит обещание, данное родителям. Но это лишь усиливало его желание узнать, что там, за этой пустыней. Пусть он вернётся через неделю, пусть через месяц, но он будет знать, что сделал что-то невероятное. У него появится своя история, которую он сможет рассказать брату.

— Сколько ещё это чёртово солнце будет висеть над головой? — стерев пот со лба, произнёс Гримви.

— Ещё… — Элдрин взглянул на небо. — Часа четыре.

— Мог бы и не отвечать. И так ясно, что мы тут помрём.

— Держи. — эльф протянул фляжку. — Только не выпей всё сразу.

— Ага.

Дворф сделал несколько больших глотков и тут же раскашлялся.

— Я же говорил, хватит и одного глотка.

— Да… И сколько у тебя ещё есть?

— Ингредиентов хватит ещё на флягу.

— То есть, если мы не успеем пересечь Горячий Снег за день, то точно помрём.

— Ну, не надо так…

— Мы бы ещё вчера концы двинули, если бы ты не мог варить это зелье.

— Это не зелье, а отвар.

— Научишь меня, как его делать? Вдруг пригодится.

— Конечно.

— Если выберемся отсюда…

***

Элдрин открыл глаза. Он тут же вскочил и огляделся. Маленькая комната. Глиняные стены. Низкий потолок. Две койки. На одной из них лежал Гримви. Эльф подошёл ближе. Дворф будто просто спал, но его лицо было мертвенно бледным. На лбу была тряпка. Она, похоже, должна была быть мокрой. Элдрин притронулся к его коже. Горячая. Краем глаза он заметил у двери кувшин с водой. Утолив жажду, он смочил тряпку и снова положил на лоб друга. Дверь скрипнула. В проёме показался человек.

— Очнулся всё-таки. — улыбнулся он. — И как вас вообще угораздило добраться аж сюда.

Он подошёл к дворфу и притронулся ко лбу.

— Жар не спадает. — вздохнул он.

Эльф беспомощно стоял рядом, не понимая ни слова. Зато он понимал, что этот человек хочет спасти его друга. Незнакомец, что, наверное, впервые видит эльфа и дворфа, пытается его спасти.

— Элдрин. — произнёс он.

— Твоё имя? Приятно познакомиться. Я — Гур’Док.

В течение нескольких дней эльф помогал человеку. За это время Элдрин подружился с жителями поселения. И вот, дворф, наконец, очнулся.

— Ты кто?! — были первыми его словами.

— Спокойнее… — произнёс Док. — Сейчас я позову Элдрина.

Услышав это имя дворф, остыл. Прибыв, эльф начал рассказывать, как человек готовил отвары, собирал редкие пустынные травы, ухаживал за ним. Док тут же решил отпраздновать выздоровление. Вечером, когда жара ушла, и настала долгожданная прохлада, все собрались у костра в центре деревни.

— Ну как, ты рад? — спросил Элдрин.

— Рад, что выжил, или, что мы добрались до этого места?

— Раз ты шутишь, то рад и первому, и второму. — улыбнулся он.

— И что дальше?

— Эти люди еле выживают здесь. Они не хотят возвращаться в Королевства. Они помнят, почему их предки покинули то место. И единственный выход — это море…

Дворф молча смотрел на горящие сухие ветки.

— Ты не хочешь?..

— Кажется, это уже было. — улыбнулся дворф. — Ты знаешь мой ответ. Я обязан тебе жизнью, поэтому пойду за тобой куда угодно.

— Сказал так, будто сам не хочет отправиться в путешествие по морю.

— Бескрайняя вода… Никогда её не видел…

— Я тоже…

Элдрин понимал, что не вернётся через месяц, не вернётся через год. Но он обязательно когда-нибудь вернётся домой. Возможно, к тому времени его брат будет уже главой семейства. Тем не менее, в сердце эльфа не было печали. Лишь стремление к новому.

— Готовы? — спросил Док.

— Да. — ответил Элдрин, запихивая кожаный доспех в дорожную сумку.

Этот доспех — единственное напоминание о доме. На нём всегда будет красоваться вышивка его матери и начертания его отца.

— Тогда поспешим.

Они выбежали и направились к кораблю, что стоял у берега.

— И чего вы так долго? — буркнул Гримви.

— Не ворчи. Пришли ведь.

Последние пассажиры поднялись на борт. Судно отплыло. Элдрин смотрел на удаляющийся материк. Он не знал, есть ли что-то в этом бескрайнем море, но ему было всё равно. Он был уверен, что сможет вернуться домой. К сожалению, это был последний раз, когда он видел эти земли…

***

— До нас дошли слухи, что ты пытался заполучить силу Короля Зверей. Отвечай, Фиэлдриэль, это так?

Молодой эльф стоял в центре просторного зала суда. Десятки эльфов сидели у стен, бросая в его сторону презрительные взоры. Во главе, напротив подсудимого, сидел седоволосый предводитель семейства друидов.

— Да, это так. — громко ответил он.

По залу прошёлся шёпот.

— Даже не пытается скрыть это.

— Безрассудство и глупость.

— Изгнать его.

— Я могу оправдать свои действия. — начал Фиэлдриэль. — Этих обликов нам не хватит. Разведчики сообщают о развивающейся человеческой расе. Они вплотную приблизились к Лесу Павших. Если так продолжится, нам придётся защищать свои земли…

— Молчать! — крикнул глава.

Мгновенно зал стих. Было слышно лишь его тяжёлое дыхание.

— Если люди когда-либо пересекут Лес Павших, то мы предстанем перед ними как миролюбивый народ, готовый к сотрудничеству.

— Но что, если они откажутся…

— Кровопролитие лишь порождает больше кровопролития… Если ты откажешься от своих идей и поклянёшься никогда больше не пытаться заполучить силу других Королей Зверей, то мы дадим тебе второй шанс.

По залу снова прошёлся шёпот.

— Как он может его простить.

— Нельзя доверять таким, как он.

— Мы сможем одолеть любых врагов, не нарушая при этом наши тысячелетние законы.

— Я отказываюсь! — ответил Фиэлдриэль. — Что бы вы ни сделали, я не прекращу свои попытки стать сильнее!

— Тогда такому, как ты, не место среди нас. —