Остов галеры вспыхнул и упал. С её палубы посыпались люди. Взметнув к небу столб воды, корабль ударился о морскую гладь.

Размер драконьего тела Скитальца не укладывался в голове. Он стоял на песчаном дне гавани, раскинув крылья, своей тенью накрывшие весь вражеский флот. Стелясь над волнами, из его пасти повалили струи дыма. В них разворачивались кошмарные сцены корчащихся в судорогах конечностей. На ум Франческе пришли самые отвратительные болезни, которые могли вызвать подобное.

Чёрный дым окутал две соседние галеры и один воздушный корабль над ними. Почти сразу же из его клубов выпала спутанная масса парусов. Лётчики, отчаянно молотя руками и ногами, падали вниз, навстречу смерти.

Весь гнев драконицы на имперцев испарился. У неё не осталось иных эмоций, кроме ужаса и жалости. Конечно, Франческа по-прежнему хотела отразить нападение и сокрушить императрицу; но увидев в рассеивающемся дыму, как обезумевшие люди на палубах убивают друг друга, она поняла, что ещё больше хотела бы найти способ уничтожить Саванного Скитальца.

Франческа ринулась, было, к чёрному дракону и остановилась. Как-то не хотелось на собственной шкуре проверять, умеет дым отличать своих от чужих или нет. Войска Шандралу находились в подобной же нерешительности. Несколько катамаранов начали выстраиваться боевым порядком и прекратили. В воде бесцельно кружило множество морских божеств: акул, осьминогов, китов и кракенов.

Над далёкой галерой поднялся дымный султан. Маслянисто-серый, он почти сразу истаял в ничто. За ним последовал новый, уже с соседней галеры. А миг спустя из плеча чёрного дракона выбило фонтан сверкающего обсидианового крошева.

Одна за одной пиромантские пушки открыли огонь. Чей-то выстрел угодил в голову Скитальца, отбив длинный чёрный рог; ещё два – в грудь. Теперь уже палили со всех кораблей, в том числе и по Шандралу. Несколько белоснежных домиков на нижних террасах охватило пламя.

Что-то с визгом пронеслось мимо Франчески, пространство позади затянул дым. В крылья ударило взрывной волной. Выправив полёт, она увидела воздушный корабль, вновь наводящий на неё пушку.

От брюха корабля отделилась чёрная капля. У странного предмета вырос дымный хвост, толкая его вперёд. На невероятной скорости эта штуковина по изогнутой траектории полетела в Саванного Скитальца и сдетонировала, вдребезги разбив его лапу.

Тварь повалилась вперёд, подобно оползню, и рухнула, выпустив когти. Дракон промахнулся, всего несколько сот футов не дотянувшись до ближайшего корабля, но завеса чёрного дыма всё-таки накрыла галеру.

Франческа взлетела, надеясь подняться выше иерофантов с их огненными пушками. Ещё две чёрные капли отделились от воздушных кораблей и понеслись вперёд, волоча за собой оранжевый шлейф.

Драконица, словно увязнув в ночном кошмаре, наблюдала, как непонятные предметы несутся к городу. Теперь она разглядела, что у них было металлическое ядро, замотанное в ткань, – гениальное и пугающее скрещение пиромантских зажигательных текстов и иерофантской материи. Одно за другим ядра повалились на верхние террасы, превращая целые поместья в огненный ад.

Вся жалость Франчески к имперцам, оказавшимся в лапах Саванного Скитальца, испарилась. Её кровь вскипела от ярости, драконица бросилась на ближайший воздушный корабль.

Саванный Скиталец также показался из-под воды. Огромная его пасть изрыгнула жуткий дым. Прокатившись над волнами, морок отрастил щупальце, обвившее ещё три галеры и два иерофантских корабля. Последние мгновенно рухнули в море.

Трёхногий дракон заковылял к другим кораблям. Каждый его шаг вызывал приливную волну. Галеры и воздушные корабли бросились наутёк. Саванный Скиталец дотянулся до одной галеры оставшейся передней лапой и раздавил её. Два или три наиболее храбрых капитана развернули свои корабли и начали обстреливать дракона, но его было не унять. В сердце Франчески затеплилась надежда, что ещё чуть-чуть – и имперское нашествие будет отражено.

Вдруг корабль, находившийся дальше всех от Саванного Скитальца, исчез. Франческа поднялась повыше, вглядываясь в то место, где он только что был. Судя по всему, Вивиан подготовила некий текст, призванный скрыть её войско. Вот исчез другой корабль, за ним ещё два, а потом и весь воздушный флот разом.

Саванный Скиталец встал на дыбы посреди гавани, его крылья обвисли. Он сцапал ближайшую видимую галеру, однако с её палубы взметнулась дуга золотой прозы и ударила его в грудь. Вся гавань потонула в золотистом сиянии.

Вспышка ослепила и Франческу. Окружающий мир исчез. Непонятно как, но она продолжала воспринимать звуки в форме цветов и оттенков: ветер звучал пенным серовато-белым потоком, пушечный огонь – зловещими багровыми облаками в чёрных потёках. Ей представилась жуткая картина: слепая, она летит над городом, обманутая своим визуальным восприятием звуков, пытается найти путь к земле и падает в океан или врезается в склон вулкана. Всё же мало-помалу Франческа начала отличать ярко-голубую воду гавани от ещё более яркого неба, а потом разглядела и тёмный вулкан позади Шандралу.

Оглянувшись, драконица узрела гороподобное тело Саванного Скитальца. Оно лежало неподвижно, разметав по воде чёрные крылья. Оставшийся имперский флот быстро уплывал на север. Некоторые галеры принялись сражаться друг с другом. Похоже, сцепились те, кто попал под воздействие дыма, и те, кто его избежал. Первых обуяла такая жажда крови, что они атаковали собственных товарищей.

Шандралу горел. Страх за мужа и дочь овладел Франческой, заставив её рвануться к городу. Уже влетев в жирный дым пожарища, она поняла, что Саванный Скиталец не шевелится. Неужели Вивиан обездвижила его? Может быть, даже убила?

Она осторожно облетела вокруг огромного дракона. Кошмарный дым не появился, и Франческа рискнула снизиться. Саванный Скиталец лежал, точно обратившись в лёд. Рядом в волнах плавали обломки судов и трупы. Раз или два ей померещилось, что она видит живых, но это были стремительные тела акул. Драконица уже собиралась улетать, когда увидела его. Бледного, старого, цепляющегося за обломок доски.

Непонятно, как такое удалось Вивиан, но это был он.

Франческа сделала ещё один круг, наблюдая за ним и за собственными эмоциями. Надо было позволить ему утонуть, но что-то внутри неё побудило задержаться. Она представила, как остатки имперского флота возвращаются в Шандралу и что пиромантские орудия сотворили бы с городом, если бы не Саванный Скиталец. Вдруг им ещё понадобится его защита? Случайная волна вырвала у него доску, он беспомощно и жалко забил тощими руками.

Франческа снизилась и подхватила Саванного Скитальца.

Лишь оказавшись, наконец, в покоях Франчески, Никодимус смог обнять жену. Полночное небо было усыпано звёздами, на улицах и лестницах зажгли факелы, горожане продолжали разгребать завалы. С залива дул небольшой ветерок, остужая разгорячённую кожу. Никодимус поразился спокойствию и прохладе ночи, так непохожих на ужасы прошедшего дня.