Тем временем беседа наверху шла своим чередом. Я улавливал лишь отдельные слова. Речь велась о каком-то обмене, подробнее разобрать не вышло. Странный разговор. Казалось, собеседник Безухого больше всего на свете мечтает оказаться подальше от князя, и «Золотой жабы», и всего этого дела вообще. Но сдавать позиции, несмотря на то что доводы его звучали едва не умоляюще, не собирался. Никак, посредник? И сторона, предложения которой он сейчас озвучивает, чем-то хорошо его прижала? Интересно, кого в Стрелке можно бояться больше, чем единственного оставшегося князя?

С Безухим на правом берегу старались дружить все, кто не дружил с Угрем. Понятие «противник» в нашем районе – штука относительная. Сегодня ты дерешься с ним за спорный кусок улицы, а завтра вступаешь в союз против третьей банды, угрожающей вам обоим. Единственным исключением из правила были князья. Последнего врага, против которого имело смысл объединять столь крупные силы, Фина Оглоблю, семь лет назад зарезала в постели его собственная любовница (поговаривают, не без наущения со стороны Угря). Это трагическое происшествие и положило конец союзу князей. Тем не менее шаткое равновесие холодной вражды держалось. Стычки между мелкими бандами, подконтрольными тому или иному князю, вспыхивали частенько, но быстро улаживались усилиями последних. Война и арест Угря перевернули устоявшийся порядок. Так кто же вышел из тени, сильный настолько, чтобы Тарг Безухий тратил время на переговоры, столь бесплодные и затянутые?

Пока я перебирал в уме (и отметал одного за другим) всех более-менее стоящих главарей, Таргу надоела эта бесконечная торговля.

– Передай Псу – пусть катитса к яшеролюдам с такими замашками!

Бойцовый Пес – вот же гадство! Похоже, предатель получил от чародеев благодарность и вышел живым из заварухи, сгубившей Угря. И даже неплохо себя чувствует, раз осмеливается выставлять условия самому Безухому! Что же здесь вообще творилось в мое отсутствие?

Посредника я узнал, когда он, спустившись с лестницы, шел к выходу в сопровождении двух телохранителей. Сирт Везунчик, известный просто неподражаемым талантом влезать в неприятности. Во всей Стрелке не было ни одного мало-мальски известного главаря, которому Везунчик не задолжал. Но, наверное, звезды и впрямь его хранили, позволяя устоять живым и невредимым на вершине шаткой пирамиды долгов, порук и обязательств. Да уж, теперь понятна его отчаянная принципиальность в отстаивании чужих интересов – что Пес, что Безухий крепко держали Везунчика за горло и прочие не менее ценные части тела. Кометы, что же они такого не поделили?!

Хлопнула дверь за спиной Сирта и его людей, и я даже моргнуть не успел, как чужое пристальное внимание холодком тронуло позвоночник. Тарг стоял напротив, вперившись в меня пристальным взглядом не по-северному черных глаз. Падучие звезды! Я уставился на него в ответ – так же открыто и беззастенчиво. Князь лишь насмешливо сощурился:

– Неужели сам Ксин Чертополох? Ты мне и нужен.

– Еще чуть-чуть, и я возгоржусь до звезд, – процедил я сквозь зубы. – Сначала один князь, потом другой. И обоим я нужен позарез.

– Убавил бы спесь, парень, – поморщился Безухий. – Ты здесь пустое место. Уже не главарь. Твоя банда приползла ко мне на брюхе искать защиты.

Гадство! Это в катакомбах я мог заниматься магией как угодно! Здесь, наверху, стоит совершить малейшую ошибку, и боевики набегут по следу, как притравленные псы! Но склоняться перед Безухим я тоже не собирался. Я постарался улыбнуться так беззаботно, как мог. Во рту предательски пересохло, когда я пробуждал дар – совсем немного, незаметно и бесшумно. Чтобы вытянуть одну-единственную светящуюся нить.

– А мне и не нужна банда, – сообщил я, довольно скалясь в лицо князю.

Арбалетчики сработали мгновенно, шагнув с двух сторон, чтобы прикрыть Тарга собой. Ну ничего себе ребят Безухий отыскал!

Я пожал плечами, небрежно поигрывая нитью, а затем так же, между делом, рассеял.

– Глупо. Магии плевать, сколько перед ней человек. Это вы – пустое место против самого захудалого из чародеев. Именно поэтому я и нужен, не так ли, Безухий?

Князь сверкнул зубами, белыми, на удивление целыми, с учетом его прошлого, и жестом приказал охране разойтись.

– Наводил про тебя справки, – фыркнул князь. – Гордый, как последний придурок. Сдохнет, а головы не склонит. Угадываешь, чьи слова?

Змейки, чтоб надо мной все звезды попадали!

– Догадываюсь, – буркнул я.

Темные глаза князя задумчиво сощурились.

– Подставил тебя рыжий приятель, а?

Падучие звезды! После всего, что легло между нами, мы не подадим друг другу руки. Я никогда не произнесу этого вслух, но все же… Спасибо тебе, Подсолнух, что не потащил ребят вслед за мной в неизвестность!

Я замотал головой:

– Нет, не подставил. Я поручил ему позаботиться о людях, и он сделал это. Как мог. Мне не в чем его винить.

Безухий сощурился еще сильнее, отчего физиономия его приобрела совершенно невозможное выражение. Хвостатые кометы! Сложись его судьба чуть иначе, бродячие лицедеи передрались бы за счастье заполучить этого парня к себе в балаган! Но звезды распорядились по-другому. Вместо написанного на роду шутовского ремесла Тарг избрал другое, к развлечениям отнюдь не располагающее.

– Что будешь делать теперь? – спросил он.

– А тебе что с того? – огрызнулся я недружелюбно.

– Узнаю, стоит связыватса с тобой – или наш разговор не имеет смысла.

Врать и придумывать я не стал. Что в этом толку, когда правда звучит как вызов в лицо!

– Рвать когти буду. Чем дальше, тем лучше.

Я думал, Безухий взбесится от столь демонстративного пренебрежения его вниманием, но, к моему великому удивлению, князь расплылся в довольной улыбке.

– Верный мысль, – согласился он. – У меня есть что тебе предложить. Интересное и тебе, и мне. Чародеи – вот обшая проблема.

Я насторожился:

– Разве не они помогали тебе брать Угря?

– Не здесь. – Безухий покачал головой. – Даже «Жаба» опасна обсуждать такие дела. А тебе нужно хорошее укрытие. Я приглашаю тебя – заодно поговорим.

Хорошее укрытие – ха! Конечно, Безухий – не последний человек в Стрелке и словом своим дорожит. Но в такой игре ставки могут оказаться выше любой репутации. С другой стороны, если князь действительно хочет сдать меня чародеям, он давно мог послать за подмогой. По крайней мере я бы на его месте так и поступил. И то, что боевой пятерки до сих пор нет на пороге «Золотой жабы», говорит в его пользу. Что получу я, отказав? Побоище с магией, грохотом и толпой зевак. Какая разница, откуда пробиваться с боем! Шума будет на полгорода. В общем, Безухий прав: укрытие мне нужно, и его логово ничем не хуже других возможных.

– Согласен, – кивнул я, выбираясь из-за стойки.