Удержать язык за зубами, не сболтнув о печати и артефакте, оказалось задачей на пределе возможностей. Покойный «учитель» отдал бы руку за такой талант располагать к себе – без слияния аур и хитрых магических приемов, на одном природном обаянии.

Новости о региях заставили князя призадуматься. Давно остались лишь кости воспоминанием о барашке, от лепешек подъели последнюю крошку, а мы с князем пили кислое вино, ломая голову над загадками маговых интриг.

Раздобыв где-то замусоленную карту, Безухий придавил бутылкой заворачивающийся угол и принялся рассуждать, водя рукой по выцветшему листу.

– Гляди, странно. Четтар. Унтала. Хара. Нирана. Эльнея. Князь, много армий, враг сильный. Война всегда. Завоевать, земля делитса. Постоянно.

Я с любопытством разглядывал истертую бумажку, где весь мой прежний мир представлял из себя ничтожную точку за подписью «Нирана». Вот эта жирная линия, пересекающая карту слева направо, а затем уходящая вниз, к фиолетовому пятну моря, – кажется, Дила. Холмики выше и левее – горы, это и дурачку ясно. На том мои страноведческие познания позорно заканчивались. Нет, названия-то я слышал, но без помощи Тарга и представления не имел, где их следует искать. Хвостатые звезды! Да мне вообще в голову не пришло бы рассматривать проблемы в таком масштабе!

Палец князя переполз за Дилу, обводя большой кусок карты между рекой и горами.

– Рин. Князя нет. Ничья земля и свободные города. Слабый враг. Не завоевывают. Почему?

– Э… Там сплошной дикий лес? – высказал я предположение, внушающее ужас любому истинному горожанину.

Тарг покосился на меня, как на полного идиота.

– В Эльнее дерутса за болото, – сообщил он. – В Латаре – за пустошь из камень. Лес рубитса. Хорошая земля. Тут другое. Я долго думал. Ты дал мне мысль с этими… как его… регия. Смотри. – Князь снова обвел границу Рина. – Этот регия ринской школы. Этот – Нирана, Академия. Другой гранитса – Ория. Там чародеев нет. Говорят, худо им. Считай, сосед один. Князь Нираны шаг без чародеев не ступит.

Гадство! О чем я только думал когда-то, считая себя прозорливым главарем! Князь трех улиц и шести переулков, к трехвостым кометам! Перестроиться от масштаба бандитской вотчины на уровень государств и регий оказалось нелегко. Подавленный размахом идей Тарга, я хлопал ушами, пытаясь вникнуть в ход его рассуждений. Падучие звезды, думай, сорняк дурной! Говорят, магам это полезно.

Из приоткрытого окна не шло и малейшего сквознячка. Жара и духота на улице стояла куда сильнее, чем внутри, под толстыми каменными стенами логова. Тем удивительнее оказалось узнать в далеком рокочущем звуке отголосок далекого грома.

Ненастье налетело внезапно. Крупные капли застучали по подоконнику, а несколько мгновений спустя на смену им пришел град. Льдинки размером с хорошую крыжовину скакали веселыми мячиками, запрыгивая в комнату, а вслед за ними порывами ветра заносило потоки косого дождя. То-то «обрадуются» земледельцы в пригородах: после засухи еще и такое!

Но раскаленным жарой улицам ненастье шло во благо. Ливень накрыл исстрадавшийся город, неся прохладу и облегчение… А мою прихмелевшую голову накрыло осенение. И вот его-то облегчением точно нельзя было назвать. Спину пробрало холодом, и совсем не перемена погоды служила тому причиной. Я вдруг понял, куда клонит Безухий и что это означает для всех нас.

– Чародеям нет смысла воевать за Рин. Они и так получают от него все, что им нужно.

Мы с Безухим молча переглянулись, и я понял, что ему тоже не по себе от груза столь простой и воистину роковой догадки.

– Да, берут. И ничего не дают в обмен. – Голос князя звучал хрипло и тихо. – Своих надо поддерживать. А чужих – грабить. Для чародеев Стрелка – вотчина врага. Пока они тут хозяева, она останетса дном.

Тарг разлил еще вина, отставил вниз пустую бутылку и потянулся за следующей. Я понимал его как никто другой. Больше всего хотелось напиться до беспамятства, хоть ненадолго отрешившись от неуютной правды. Но голова, как назло, оставалась ясной. Даже появившийся было хмельный шумок развеялся без следа.

– Давно же думал, – пробормотал Безухий себе под нос, задумчиво водя пальцами по чеканке на краю бокала. – Бросить к яшеролюдам. Купить домик на Золотом берегу и растить малассу.

– Похоже, самое время, – невесело усмехнулся я.

В непроницаемо черных глазах мелькнуло странное выражение.

– Время было, когда получил это. – Князь красноречиво потеребил повязку, скрывающую уродство. – Смешно, а? Кто я здесь? Чужак. Попал случайно, отсидеш. Мог в Орию, мог в Истан. Выбрал Нирану. Потом злость, месть – остался. Потом понял, бандит лучше наемника. Денег больше, делай что хочешь. Ни один яшеролюдов брат не бубнит про древние земли, исконное право и волю звезд – просто оправдать грабеж богатого соседа. Не гонит тебя умирать за свою жадность.

Я молчал, давая князю возможность выговориться. Все-таки есть свои преимущества у «пустого места». Ни с кем из своих подчиненных Безухий не мог позволить себе подобной откровенности. Не стал бы он открываться и перед молодым, набирающим силы главарем. Я выпал из иерархии Стрелки и тем самым получил возможность общаться не с бандитским князем Безухим, а с рисковым парнем Таргом, четтарским дезертиром, прикипевшим душой к неприветливому северному городу, куда однажды забросила его судьба.

– Ты видел, как дерутса за свое? За родное? Я видел там, в Унтале. Говорят, нас победила армия. Чушь дурная. Армия почти сдалась. Были уже переговоры. А потом поднялись эти мужики с косами и вилами – вот они не говорили. Убивали. Я не трус. И другие не трусы были, но мы испугались. Бежали без оглядки, знали, пошады нет. Бросали обозы, мешки, даже оружие, только ноги унести. Теперь у меня тоже есть свое. Стрелка. Треть лежит под моей рукой. Слишком много крови за нее пролито. И яшеролюда чешуйчатого чародеи будут решать свои дрязги за счет моих людей и моего района!

Интересно, каким образом он собирается это провернуть? Может, разъяренный мужик с вилами и способен завалить вооруженного до зубов солдата, но самому отчаянному из простых вояк не по силам даже слабенький маг.

Безухий словно прочитал эти мысли.

– Мои звезды рано сбрасывать с неба, – заявил он, резким движением откидывая с лица упавшие волосы. – Тот дурак, кто хранит добро в одном тайнике. Я лишился логова, но не денег. Не здесь – в разных местах. Достаточно. Хватит даже прожить одними законными делами. Затаитса. Наблюдать и ждать.

Я только фыркнул в ответ на такую идею:

– Переждать магов? Отличный план. Учитывая, сколько живут они… И сколько живет наш брат по ту сторону закона.

Князь покачал головой:

– Ты что – до сих пор не понял, почему другие школы здесь? Думай, парень. Когда все банды бьют одну?