– Какой догадливый парень! – поморщилась химера и вздохнула, задумчиво прислушиваясь к окружающему грохоту. – В конце концов, это почти то же самое, что боевой артефакт. Только большой. Значит, надо просто найти контролку.

По правде, тон этого заявления звучал не слишком обнадеживающе. Да уж. Легче выловить обратно серебряный перстень, оброненный с моста на середине Дилы, чем слухачу разобрать хоть что-то в таком шуме. У меня шансов больше. Только вот искать придется совсем по-другому. Гадство! Илиро достаточно умна, чтобы заподозрить неладное. Разве что притвориться, будто я ощупываю плетенку, а на самом деле…

– И не вздумай совать туда руки! – предупредила чешуйчатая, словно прочитав мысли.

Падучие звезды!

Очень скоро я понял напрасность своих опасений. Возможно, будь у Илиро время глазеть, она бы и заметила странности в моем подходе к плетенкам, но все ее внимание занимали сейчас защитные конструкции. Я мог разглядывать доставшийся мне кусок щита совершенно безбоязненно.

Такого сложного переплетения нитей мне еще не встречалось. До слезной рези в глазах я пытался проследить за отдельными контурами, пока не наткнулся на тонкую пурпурную ниточку, показавшуюся мне смутно знакомой. Хвостатые звезды, да это же магический замок! Почти такой же, как на охранках в коридорах, ведущих вовне! «Клинок» открыл его своей печатью – между прочим, обычной ринской, без всяких там «вариаций». Крепость строили отступники, а значит, моя тем более должна подойти!

Когда я поделился наблюдениями с магистром Илиро, та поглядела на меня так, будто заметила зеленеющую кожу и прорезающуюся из-под нее чешую. Ее собственные поиски, хоть и старательные, не увенчались ни малейшим успехом.

Повод восстановить уязвленное самолюбие химера заполучила быстро. Мало найти замок, им еще надо воспользоваться. Над моими попытками почувствовать и пробудить печать чешуйчатая злорадствовала долго. Ровно до тех пор, пока я не огрызнулся, напомнив, чем закончится для нас неудача.

Попробуйте как-нибудь на досуге ощутить собственное сердце и заставить его биться быстрее – вот тогда и поймете всю мучительность моих усилий. Раз за разом старался я «нащупать» печать, ставшую неотъемлемой частью ауры, как вдруг что-то мягко кольнуло и запульсировало изнутри. Не веря себе от радости, я скосил глаза и увидел яркое свечение вокруг черных завитков печати. Контур. Обычный контур, которым можно управлять.

Осторожно, словно магические нити способны развеяться от малейшего прикосновения, я подвел ключ к замку, совмещая их. Как только две плетенки встали четко друг напротив друга, вся конструкция вокруг засветилась ярко-зеленым, набирая силу. Я и глазом не успел моргнуть, как от внешней части этой магической махины отделилась здоровущая сеть и понеслась к противоположной стороне зала, шарахнув прямиком по единственному выходу. И без того порядком выщербленный, камень рассыпался градом осколков. Потолок, пошедший глубокими трещинами, несколько мгновений словно раздумывал, как реагировать на такое безобразие, а затем наконец решился. Две огромные глыбины, оторвавшись, ухнули вниз. Одна упала в «ров», где была рассеяна в пыль все теми же контурами, вторая ударилась о пол, расколовшись на несколько кусков помельче, легших грудой посреди прохода.

Мы с Илиро молча переглянулись – и так же молча вернулись к поиску.

Вторая найденная плетенка отличалась от первой лишь цветом запущенной сети – эта оказалась ярко-желтой и разнесла в щебень солидный кусок стены напротив.

Третий контрольный контур каким-то чудом умудрилась отыскать химера. Он запустил подряд несколько маленьких, но очень ярких красных шаров, унесшихся прямо по коридору.

Когда приглушенный грохот далекого камнепада стих окончательно, химера глубокомысленно поскребла затылок концом извлеченного из прически стилета:

– Главное, найти нужную контролку раньше, чем этот судьбой забытый коридор обвалится к падучим звездам…

– Слушай, – сказал я. – Все эти контуры были похожи друг на друга и запускали оружие. Ты уверена, что контур, отключающий защиту, будет таким же?

Губы магистра скривились в обычной гнусной ухмылке:

– Здесь нет контура, отключающего защиту. Точнее, есть, но управляется он не отсюда, а из центра крепости.

– Тогда что мы тут ловим? – удивился я. – Щиты у коридоров выглядят слабее. Может, попробуем их взломать и вернуться обратно? Добраться до ящеролюдова центра и отключить?

– И думать забудь, – кисло поморщилась химера. – Чем ближе к центру, тем сложнее ловушки. Я рассмотрела несколько, когда они были неактивными. Скажу честно, у половины я даже не поняла принцип. А впереди еще один такой же рубеж. Четвертый, если считать извне. И на этот раз мы будем находиться с другой стороны. В общем – забудь. Единственное, что мы можем сделать, – это попытаться вернуть мост и убраться прочь ко всем падучим звездам.

Еще несколько разрушительных снарядов унеслись в многострадальный коридор. Шансы на спасение выглядели уже совсем призрачно, когда очередной контрольный контур не пробудил к жизни смертоносное орудие. Кусок щита, расположенный в самом центре, засветился желтым и начал на глазах менять форму, открывая узкий, на одного человека, проход. В нижней части конструкции активировались еще два контура: фиолетовый и розовый, сплетенные в сложный узор. Разворачиваясь, будто скатанный половик, они тянулись на другую сторону, восстанавливая хрупкий мостик.

Химера за спиной издала что-то среднее между вздохом и свистом.

– Гаси ключ – и считаем, сколько времени это продержится! – воскликнула она.

Совет оказался как нельзя более дельным. Не успел я мысленно произнести «четыре», как щель в щите схлопнулась, а мостик втянулся назад так стремительно, что я едва успел понять, куда он делся.

– В общем, перейти его можно, – заключил я. – Если бегом.

– В одну сторону, – добавила химера. – Если там что-то не так, пути обратно не будет.

Я пожал плечами:

– Судя по твоим рассказам, его у нас нет все равно. Так что, готова?

Стоило мосту и проходу появиться вновь, мы с Илиро рванули бежать со всех ног. Магические снаряды отбили солидный кусок площадки, до самого коридора, так что между мостом и полом образовался здоровый промежуток. Химера, вырвавшаяся вперед, сиганула через препятствие, как кошка, приземлившись на самом краю.

До окончания моста было несколько шагов, и тут я уловил едва заметное мерцание плетенки. «Прыгай!» – завопило чутье. Мост исчез в тот самый момент, когда ноги оттолкнулись от ненадежной пружинящей поверхности.

На дальнейшее тело среагировало само. Пробуждение дара, сорвавшаяся с пальцев длинная петля и стремительно приближающаяся масса камня… Падучие звезды!

Та самая отколовшаяся плита, перегородившая полкоридора, спасла мне жизнь. Нить надежно зацепилась за острую вершину, а сила не дала потерять сознание при ударе. В какой-то ладони под моими ногами мерцала зазывающими переливам сеть, сжегшая хиконта. Я бессильно привалился к выщербленному камню и сплюнул вниз заполнившую рот кровавую слюну. От сети шустро отделились тонкие ниточки, прибирая новую добычу. Ноги обдало прохладцей, а над крошечным коконом, напоминающим плотно сплетенное птичье гнездо, поднялась прозрачная струйка пара.