Я посмотрела на Леонарда. Малыш спал. Такой умиротворённый, хотя и похудел. Заметно похудел. От этого вида в груди всё словно сдавило тисками. Я была зла. Зла на всех. Однако в то же время испытывала облегчение. Леонард жив, и он рядом.

Осталось всего лишь немного подождать, и я смогу его обнять. От осознания того, что мы сможем быть вместе, становилось легче. Я буду рядом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Аккуратно провела пальцами по его ладошке, чувствуя, какая она тёплая и мягкая. Мне понадобилось время, чтобы стать той, кто я есть.

— Отдыхай, мальчик мой, — прошептала я Леонарду на ухо, аккуратно поцеловав ребёнка в щеку. — Отыне всё будет по-другому.

Или почти всё…

Остались хвосты, от которых необходимо избавиться.

— Этан, — обратилась к подростку. — Побудь пока с Лео и позови меня, когда он очнётся.

— А?.. — растерялся Этан, провожая меня взглядом. — А ты куда?

— Прибраться, — коротко ответила подростку, закрыв за собой дверь.

***

— Здравствуй, Кэтрин, — с лёгкой улыбкой произнесла я, обращаясь к девушке, которая до сих пор находилась у нас в темнице.

— Ха! — усмехнулась она. — Ты довольно быстро вернулась. Неужели готова выслушать мои требования? Похоже, все осознали, в каком они положении. Хе-хе-хе… Я готова торговаться.

Лицо красноволосой девушки было переполнено самодовольством. Естественно. Она позаботилась о том, чтобы магией Лео невозможно было отыскать. Теперь же думает, что начнутся торги, ведь ситуация складывается в её пользу.

— Готова, значит? — всё с той же спокойной улыбкой спросила у Кэтрин.

— Именно, — всё так же высокомерно отвечала она. — Для начала ты должна умереть. Это самое главное. И, только когда я увижу твою отрубленную голову, я передам Этану всю нужную информацию. Но смотри: времени у вас осталось не так уж и много. Тик-так, Демет. Тик-так…

— Ты хочешь, чтобы я покончила с собой?

— А почему нет? Безумная герцогиня, которая терроризировала своих слуг и детей, в итоге кончает жизнь самоубийством, — нараспев произносила девушка. — Осталась совсем одна. Дети бросили, муж сбежал, слуги предали… Ах, бедная Демет! Не выдержала и оборвала свою жизнь, избавляясь от всех этих мучений. Но я буду добра к ним. Буду нежна… И в итоге сам император поставит меня во главе этой семьи. Ведь больше никого нет.

— Интересная у тебя история выходит, — вздохнула я, больше не реагируя. — Вот только у тебя ничего не получится.

— Ха! — усмехнулась. — В таком случае считай, что Леонард уже мёртв. Я оставила мало еды — и на пару дней не хватит. А может, и вовсе замёрзнет насмерть. Этого ты желаешь своему ребёнку?

Я смотрела в глаза девушки. Её алые губы буквально перекошены. Когда я её увидела впервые, она напоминала мне цветок. Яркий цветок, к которому мечтает прикоснуться каждый. Но сейчас… она, скорее, была ядовитым сорняком. И такой яркий цвет больше не привлекал, а отталкивал. Словно кричал и предупреждал об опасности.

Жаль только, что я не заметила этого раньше.

— У тебя ничего не выйдет, — повторилась я. — И позволь расскажу почему, Кэтрин, — приблизилась к девушке, после чего наклонилась, чтобы наши глаза были на одном уровне. — Этан с рыцарями нашли Леонарда. Ты спрятала его всевозможными амулетами и талисманами, скрывая в снегах, но ты не учла тот факт, что он именно «мой» сын. И в его крови так же присутствует кровь эльфов.

— Ты лжёшь! — закричала девушка, бледнея на моих глазах. — Никакая магия не смогла бы!..

— Никакая «человеческая» магия, но магия эльфов совершенно иная, — усмехнулась я. — Или ты забыла об этом? Ах, да… — слегка наклонила голову набок. — Ты же ничего не смыслишь в эльфийской магии. Ты живёшь долго, сохраняя свою молодость, но на этом всё. Кэтрин, ты такая жалкая…

— Заткнись! Замолчи сейчас же! Альдис… Альдис непременно отыщет меня! И единственное, что вам остаётся — молить о пощаде! Он убьёт каждого из вас. Император!..

— Думаешь, император что-то сможет сделать? — усмехнулась я, проводя ладонью по её щеке и слегка приподнимая подбородок, чтобы та не отворачивала голову, когда разговаривала со мной. — Кэтрин, ты, видимо, не знаешь, но и Альдис мёртв.

— Что?.. — растерялась Кэтрин, хлопая глазами и тяжело дыша. — Это… Это ложь… Нет. Мой сын…

Я выпрямилась, сделав шаг назад. Моё лицо было спокойным, бесстрастным, можно сказать, равнодушным, а голос — холодным. При этом в душе я едва сдерживалась, чтобы не наброситься на Кэтрин, как до этого сделал Кайл. Руки буквально тряслись от жажды боя. Но я контролировала себя.

— Император мёртв, — повторила для неё. — Больше тебя никто и ничто не спасёт.

— Нет-нет-нет… Не может этого быть… Ха-ха-ха… Всё это ложь, — тихо произнесла Кэтрин, словно сходила с ума. — Нет… Неправда… Нет…

В прошлом я бы проявила сочувствие к ней, но не сейчас. Единственное моё желание — обезопасить семью. В прошлом из-за надежды, что без меня всем только будет лучше, я ушла. Убежала, оставив всё позади: мужа, детей, дом, статус… Даже своё прошлое. Однако это было ошибкой.

— Это нечестно… Неправильно… Несправедливо… — продолжала говорить Кэтрин, раскачиваясь на одном месте из стороны в сторону. — Почему? Почему? Почему именно ты? — с каждой секундой голос повышался. В итоге она посмотрела мне в глаза, не скрывая своей ненависти. — Почему всё только у тебя? Что в тебе такого особенного? Что?! Ты такая же, как и я! Такая же! Так почему именно у тебя всё есть? Деньги, власть, статус, могущество… Почему ты, а не я? Ты ничем не лучше!

Вначале я думала, что она расстроена из-за смерти сына, но она злилась лишь потому, что не получила желаемого. Первое из перечисленного было деньгами. Она желала быть герцогиней, у которой всё в достатке. Вот и всё.

Кэтрин переходила на крик, говоря о том, что она меня ненавидит. Ненавидит во мне абсолютно всё. И не только она. Все в этой империи, кто хоть немного знает Демет Блэр, ненавидят меня.

Но проблема в том, что я это и так знаю. И в прошлом я бы расстроилась, узнав об этом, но сейчас…

— Мне всё равно, — холодно бросила в сторону девушки, отчего та лишь стиснула зубы, дрожа от ярости всем телом. — Кэтрин, из-за всех твоих преступлений, которые можно пересказывать довольно долго, ты приговариваешься к смертной казни. Изначально я планировала просто приказать рыцарю отрубить тебе голову. Без лишнего шума. Всем и так плевать на то, кто такая Кэтрин. В принципе это и не твоё имя вовсе. У тебя и имени нет. Однако… ты верно подметила. Я — чудовище. И это должен знать каждый. Поэтому тебя казнят на центральной площади прилюдно. Чтобы каждый в империи мог видеть и знать, что будет с тем, кто коснётся моей семьи. Наслаждайся своими последними часами, — бросила напоследок, направляясь к выходу. — Завтра утром, на рассвете, тебя будет ждать эшафот.