— Поэтому ты должен меня понять, — усмехнулся Альдис. — У меня мало времени. Я должен оставить наследника. Того, кто сможет править империей и… быть с ней.

— С… ней?.. — прошептал Кайл, не понимая, о чём говорит император.

— Ты её знаешь, — смеялся Альдис. — С моей мамой. Моя плоть и кровь продолжит жить рядом с ней. Долго, как она того всегда и хотела.

«Его мать? Разве она не умерла? Что за чушь несёт этот ублюдок?» — крутились мысли в голове Кайла.

— У неё нет имени, — продолжал Альдис. — Но ты зовёшь её Кэтрин.

Услышав эту новость, Кайл не выдержал и громко закашлял, подавившись воздухом. Он не мог поверить в то, что говорит этот сумасшедший. Кэтрин? Мать Альдиса? Нет-нет, это невозможно! Как это может быть? Хотя… Чёрт… Плевать. Этот безумец сделал всё, только чтобы угодить матери?

Альдис словно услышал мысли Кайла и продолжил, с интересом наблюдая за своей костлявой рукой, которая сгибала и разгибала поочерёдно пальцы.

— Ненавидел её, — произнёс Альдис. — Всего во мне ей не хватало. Она желала необычного ребёнка: мага, эльфа — кого угодно, но не меня. Поэтому я сделал так, чтобы в империи вообще не было ни магов, ни эльфов, ни суинов, ни каких-либо ещё полукровок. Ха! Тогда-то она должна была посмотреть на меня! Но ей всегда было мало… Разве мы в этом с тобой не похожи, а? Что скажешь, Кайл? Я всегда думал, что так оно и есть.

Он сравнивает себя с Кайлом? Это удивительно и возмутительно! Но Кайл же от такого сравнения испытывал лишь отвращение и злость. Даже боль притупилась от нахлынувшей ярости, после чего он попытался медленно подняться на ноги. Хотя бы чуть-чуть. В то время как Альдис смотрел на Кайла с нескрываемой жалостью и иронией.

— А разве нет? — уточнил он. — И у тебя, и у меня ужасные родители. Нас двоих бросили по той лишь простой причине, что мы были не нужны. Именно поэтому ты мне всегда нравился. Я был уверен, что кто-кто, а ты поймёшь мои чувства. Разве нет?

— Нет… — прохрипел Кайл, сплёвывая кровь на землю. — У нас нет ничего общего!

— Вот как? — спокойно спросил Альдис, растерянно опуская взгляд. — Очень жаль… Хах! — улыбнулся, зачёсывая своей костлявой рукой золотые пряди волос назад. — В принципе… и чего я ожидал от жалкого раба? Рабом родился, рабом и умрёшь.

В почерневшей костлявой руке возникло тёмное, почти чёрное пламя, которое, подобно мячу, полетело в сторону Кайла. Тот среагировал довольно быстро и бросил в ответ защитное заклинание. Но оно не продержалось долго. Полупрозрачный щит разлетелся, словно осколки хрупкого стекла. Сам же огненный мяч отрикошетило в сторону.

Пронесло.

На этот раз…

Всё же сам факт того, что он использует магию, безумен. Более того, чем больше он прибегает к магии, тем быстрее распространяется болезнь на его руке. Ткани иссыхают, умирают, оставляя после себя лишь черноту и кости. Но Альдис словно не видит очевидного. Наоборот, он испытывал восторг каждый раз, когда колдовал.

Кайлу ничего не оставалось, кроме как бежать в ближайшее укрытие. Им стало поваленное дерево. Альдис не торопился бежать за герцогом. Наоборот, стоял на месте, словно играл в «кошки-мышки». Улыбался и выжидал момент, чтобы кинуть в парня очередной магический шар, наполненный чёрным пламенем.

— Зря ты не согласился на мои условия, Кайл, — громко произнёс император. — Невзирая на твой возраст, я всё же старше тебя и намного опытнее. Ты ошибаешься. Причём во всём.

Кайл не отвечал. Он воспользовался заминкой Альдиса и постарался осмотреть своё тело. Да, дело плохо. Раны глубокие, и без помощи ему не обойтись, но сейчас это неважно. Если он не разберётся с императором, то можно не только о ранах, но и о жизни забыть.

— Я, в отличие от тебя, — продолжал Альдис, — знал Демет ещё задолго до твоего рождения. Знаешь, она должна была стать моей невестой. Мы даже обсуждали это семьями. Ну, как обсуждали… Я просто заплатил! Купил её, прекрасно зная, об особенности девочки. По договорённости она должна была пожить у своей тёти несколько лет до полового созревания, а после переехать в мой замок. Ты, наверное, не в курсе, но над Демет изрядно издевались. Полукровка… Такой позор в семье аристократа. Но как товар весьма неплоха.

Кайл слушал слова Альдиса, и всё его тело бросало в жар. Руки, наоборот, леденели и сжимались в тугие кулаки. Его всего трясло от нахлынувшей ярости. Он буквально терял рассудок от желания избить императора до полусмерти.

— Но не успел я забрать то, что принадлежит мне, как… она исчезла, — смеялся Альдис. — Просто убила свою тётю, которая измывалась над ней и днём, и ночью, а после убежала. Прошло много лет, перед тем как я увидел её ещё раз. Если честно, я и забыл о её существовании. Как оказалось, долгая жизнь не гарантирует тебе идеальную память на мелочи. Главное — она вернулась… и уже с тобой. Я был тогда так удивлён! Кто бы знал! Вытащила из рабства мальчишку, а после сделала его своим супругом… Ну, разве не иронично?

Похоже, Альдис всё же расхаживал вдоль поваленных деревьев. Голос то становился ближе, то отдалялся. Он не знает, где именно Кайл прячется?

— В любом случае ты должен сказать мне спасибо, — вздохнул Альдис. — Я освобождаю тебя от рабства! Или ты… стал подобен Демет? Она воспитала в тебе своё воплощение? Желаешь поступить так же, как и она? Она убила свою тётю за то, что та её пленила, а ты убьёшь Демет. Так сказать, месть — это блюдо, которое подают холодным, верно? Ха-ха-ха, похоже, я тебя раскусил… Знаешь, я не против. Делай, что хочешь. Однако после того как я завершу задуманное. Мне нужен наследник с магическими способностями. От обычных детей я избавляюсь. Поэтому…

— Заткнись! — не выдержал Кайл, рванув в сторону Альдиса.

Злости скопилось так много, что он вообще не чувствовал боли. Только ярость, которая притупляла сознание. Кайл выпрыгнул из своего укрытия, используя всю магию, которая у него осталась. Но император, видя это, лишь усмехнулся, словно только того и ждал.

Чёрный пламенный шар летит в сторону Кайла, но тому удаётся отшвырнуть его в сторону, используя щит. Прогремел взрыв от столкновения земли, дерева и магического шара, созданного Альдисом. Земля с травой сыпалась на головы, словно дождь.

Не было ни единого шанса победить Альдиса. Кайл это понимал. Он не в форме, тем более, истратил слишком много маны. По скорости заклинаний Альдис также был на несколько шагов впереди. Даже достойно ответить Кайл не мог. Но что ему ещё оставалось? Бежать? Прятаться? Молча со всем соглашаться?

Нет… Он не мог.

Оставалось только биться до конца, даже если исход предрешён и не в его пользу.

Это конец.

Но тут свершилось… невероятное.

Альдис дрогнул, пошатнувшись на месте, в то время как на его белоснежной одежде расцветало насыщенно-алое пятно. Альдиса пронзила эльфийская стрела.

Дальше всё произошло так быстро и сумбурно, что даже понять ничего невозможно. Мгновение и Кайл воспользовался ситуацией. Повалил Альдиса на землю, нанося сокрушительные удары кулаком. Раз за разом, пока у самого рука не окрасились в алый цвет.