шепотом. — Но не переживай. Уверена, что и для тебя найдется подходящий ньер. Вот доделаем ремонт и устроим прием в Свен-Холле. Сможешь кого-нибудь себе присмотреть. Или отправимся в гости к моей сестре. А то и вовсе к драклорду Фросту. Он уже как-то зазывал нас в гости. Вдруг там отыщется холостой северянин, который тебе приглянется.

— Ой, даже не знаю. Мне бы хотелось жениха местного. Из этих краев. Не хочу оставлять вас, ньера.

— Можно и местного. Что бы и нет? — улыбнулась я ей.

Эйрена мы нашли к исходу следующего дня. Пухлик, отправленный на разведку, вернулся, заполошно крича:

— Там! Он там! Я его нашел!

Птенец рухнул мне на руки, отсиделся минуту-другую и снова взлетел, показывая путь через лес. Нам пришлось спешиться и последовать за ним. Ярос со своими людьми шли впереди на случай опасности, но лес быстро закончился, и мы вышли на поляну, похожую на сотню других, встреченных по дороге.

Но на этой лежал и спал изумрудный дракон, а лучи заходящего солнца, пробиваясь через кроны, красиво играли на его гребне и броне…

— Дракон Прародитель… — испуганно выдохнула Лиза.

И только теперь я рассмотрела другие детали. Деревья на противоположной границе поляны были повалены, словно здесь рухнул настоящий метеорит. Почти Тунгусский…

Только это был не метеорит вовсе. Это был Эмералд — изумрудный дракон! Мой дракон!

На миг мне почудилось, что он не спит вовсе, а… Дыхание застряло в горле, я открыла рот и схватила себя за шею, пытаясь разорвать невидимые путы. Замотала головой, запрещая себе даже думать о страшном:

— Нет! Нет…

Пошла вперед к нему, опережая воинов.

— Ньера, Тень, — окликнул меня Ярос. — Марина, осторожнее!

В его голосе послышалась неподдельная тревога. Я не послушалась. Перешла с шага на бег, чувствуя, как из горла рвутся рыдания, при виде разорванных крыльев…

Как это вышло? Кто мог его так потрепать?

К счастью, никакой крови или иных повреждений я не заметила. Драгоценная броня выглядела так, словно каждую чешуйку огранил искусный ювелир, и все они были на месте. Разве что кое-где виднелись следы засохшей грязи.

— Эйрен! Эйрен, я здесь!

Обняла дракона за морду, но он даже не шелохнулся. Не выдержав, я расплакалась. Так стало страшно и больно.

Нет! Не могу его потерять! Только не он!

Внезапно я осознала, как стал дорог мне этот мужчина. И дракон тоже. Как недолго мы пробыли рядом, и как счастлива я была все это время.

— Очнись же! Давай! — крикнула я. — Я не могу тебя потерять! Только не тебя! Эй, Дракон Прародитель! — закричала я, задрав голову к небу. — Ты не можешь со мной так поступить!

Не обращая внимания на застывших в нескольких шагах людей, я упала на драконью морду и, прижавшись лбом к огромному лбу, зашептала сквозь льющиеся ручьем слезы:

— Родители нас оставили слишком рано. Потом я потеряла Ваську… Я не перенесу еще одной потери. Я люблю тебя, Эйрен. Вернись ко мне, молю! Вернись! Пожалуйста, вернись, любимый…

Что-то произошло в этот миг. Что-то, что я почувствовала глубоко внутри. Словно вспышка тепла и света. И тут меня осенило:

— Эмералд? Эмералд, ты здесь? Ответь мне! — гладила я тяжелые надбровные дуги, надеясь, что глаза дракона откроются. — Эмералд, отзовись! Ты нужен мне! Нам обоим! Пожалуйста, Эмералд!

«Тень?..» — раздалось в моей голове.

Голос дракона звучал на удивление слабо, точно издалека, но глаза чуточку приоткрылись.

— Эмералд! — обрадовалась я и снова приникла к дракону, обнимая.

«Тень, как ты здесь оказалась? Я… Я… Странное чувство… В голове мутно…»

«Ну наконец-то! — присоединился к нему голос Эйрена. — Я думал, у меня сердце разорвется от горя Тени! Марина, все хорошо, я уже здесь. Теперь все будет хорошо».

Миг, и дракон исчез, а я оказалась в объятиях своего мужчины. Посмотрела ему в глаза и разревелась снова. На этот раз уже от облегчения и счастья.

— Марина, любимая. Все кончилось. Я заменил артефакт, Топи нам больше не угрожают ближайшие семь лет. Не плачь. Теперь все будет хорошо, — приговаривал он, гладя меня по спине и стискивая все крепче. — Ярос, у тебя есть какая-нибудь одежда для меня? — добавил он совсем другим тоном.

Эти его слова и громкий всхлип Лизы, привели меня в чувство.

— Ой! — выдала я, осознав, что Эйрен совсем без ничего. — Лиза, у нас там в сумках было…

Я обернулась и обнаружила, что моя компаньонка вовсю рыдает на плече у какого-то симпатичного воина. А тот смотрит на нее, как на чудо чудное и осторожненько так обнимает.

А она-то чего?..

— Да-да, ньера. Сейчас!

Вытирая мокрое лицо и хлюпая носом, Лиза бросилась к нашим вьючным лошадям, сорвала один из тюков, принялась его разворачивать. А затем, не оглядываясь, протянула одежду тому самому воину, последовавшему за ней. Вскоре мы всем отрядом направлялись к драконьей пещере. Эмералду требовалось пробыть там несколько дней и привести себя в порядок. Не желая больше расставаться с любимым, я даже ехала с ним на одной лошади.

Когда мы прибыли на место, Ярос Нерг оставил нам припасы, прихватил Лизу, сопротивляющегося Пухлика и наших лошадок, и отправился в свои владения.

Оставшись одни, мы посмотрели друг на друга и… Не знаю, кто кого поцеловал первым, но это было уже не важно. Мы любили друг друга вдумчиво, медленно. Наслаждаясь каждым прикосновением. Каждым мгновением, проведенным рядом, ведь после всего пережитого их ценность возросла многократно.

— Я люблю тебя, Марина. Хочу, чтобы ты стала моей женой, — остановился вдруг Эйрен, нависнув надо мной.

Мы оба находились на краю пропасти, готовясь сорваться в пучину удовольствия.

— И я! Я тоже хочу назвать тебя мужем!

Я потянулась и, выгнувшись, приникла к губам Эйрена, чтобы тут же закричать от обрушившегося на меня блаженства в объятиях того, кого полюбила всем сердцем.

Эпилог

Свадьбу мы решили сыграть как можно скорее. Однажды