«Изумруд истощен, но не выработал пока весь ресурс. Вальд выбрал хороший камень, он продержался бы еще какое-то время», — заметил Эмералд.

«Значит, мы успели вовремя. Надеюсь, и этот будет не хуже…»

Мы принесли с собой замену, которую тщательно выбирали несколько дней в пещере и теперь предстояло разместить новый. Вот только как, я совершенно не представлял.

«Я дохну магическим огнем, и камень рассыплется. У нас будет мгновение, прежде чем барьер упадет. Сосредоточься. Любая посторонняя мысль, страх, неуверенность — все может помешать, и тогда изумруд упадет…» — проинструктировал меня Эмералд.

Прозвучало как-то не слишком обнадеживающе…

«Ладно, давай попробуем», — я настроился на работу, стараясь ни о чем не думать.

Разглядывая Изумрудную Мировую Скрепу, я думал, почему она расположена так низко, почти скрыта в тумане, а наружу торчит лишь золотой шпиль? К чему он крепится?

«Эйрен, сосредоточься! Ты мне нужен!» — потребовал Эмералд

Отбросив посторонние мысли, я уставился на изумруд. Сейчас было особенно заметно, какой он тусклый, с неприятными подозрительными пятнами на поверхности… Сейчас мы его спалим и установим новый…

Впервые я ощутил, что мы так и не объединились с ним до конца, а внутри уже клокотало магическое драконье пламя. Совсем не такое, как обычно. Это было способно уничтожить узел защитного барьера.

С той стороны прозрачной стены вдруг что-то метнулось. Гигантское существо ударилось прямо напротив места, где мы зависли в воздухе. Барьер оно не пробило, но сработали инстинкты — и у меня и у Эмералда тоже. Почуяв опасность, мы оба шарахнулись в сторону. В разные стороны… И выронили изумруд.

«Нет!»

Дальше мы думали и действовали как одно существо. Сложив крылья, рухнули следом, пытаясь в непроглядном даже для магического драконьего зрения ядовитом тумане поймать изумруд. Помогло только то, что он мяго мерцал в этой дымке. Ухватить удалось его уже в последний момент. Зажав в лапах артефакт, я развернул крылья и… вдохнул яда.

Кто-нибудь раньше видел плачущего дракона? А поди ж ты!

Горло обожгло, из глаз посыпались искры и потекли слезы. Одновременно в крылья впились тысячи крючьев, превращая прочные перепонки в лохмотья. Хорошо, хоть бронированной шкуре они не вредили.

Рассердившись, заревел и описал огненный круг, освобождаясь от пут, тянущих вниз.

Ох, как же знатно полыхнуло!

Пламя заревело и разбежалось во все стороны, сжигая всю марь и все живое вокруг. Повезло мне, что на драконов их собственное пламя не действует. Туман сгорел, открылось основание стелы и все, что было внизу. У самого подножья барьера корчилось в муках какое-то страшилище вроде зеленого комка, из которого во все стороны простиралась сеть лиан с острыми когтями на концах.

Но те, кто прятался под поверхностью, выжили и уже торопились к добыче.

«Наверх!»

Заполошно взмахнув крыльями, в которых застряло несколько когтистых лиан, я стремительно взлетел повыше.

«Давай, Эмералд!»

Мы дохнули огнем, и едва старый камень рассыпался в пыль, поместили над шпилем новый. Барьер едва заметно мигнул и на глазах стал прозрачней, но крепче. Словно чисто вымытое окошко.

«Да! Мы это сделали! — радовался дракон. — С тебя выйдет толк, драклорд!» — признал он.

«Рад это слышать, особенно после того, как мы едва все не угробили. Возвращаемся!» — с облегчением выдохнул я.

Обратный полет давался нелегко. Порванные крылья держали в воздухе хуже, несмотря на всю драконью магию. К тому же накопилась усталость, ведь передохнуть у стелы было негде. Но и это не самое страшное.

Дракон задыхался…

Похоже, дело было в яде, который мы вдохнули, спасая артефакт.

«Нужна передышка», — признался на третий день Эмералд.

Сегодня было совсем плохо. Мы дважды сбивались с курса, приходилось возвращаться. И пролетать лишние стерасы. Выбрав место, где на первый взгляд не было ни ядовитого марева, ни подозрительной магической активности, я приземлился. Почва под ногами оказалась зыбкой. Подозрительно прогнулась, но выдержала.

«Немного посплю. Во сне восстанавливаться проще…» — выдал Эмералд, и я вдруг остался один в драконьем теле.

Странное ощущение. Совершенно необычное. Я всегда чувстовал присутствие дракона, с тех пор как отец передал мне его дух. А теперь, я все еще был драконом, но сам по себе. Без Эмералда… Инстинкт подсказывал мне, что спать нельзя. Не сейчас! Пока он отсутствует, я должен дежурить. И я таращился по сторонам, вертел головой, раздумывая, смогу ли взлететь. И что, вообще, это все значит.

Закрадывалось подозрение, что яд, который мы вдохнули, подействовал не столько на драконье тело, сколько на его магию.

А не выйдет ли так, что Эмералд исчезнет насовсем, а я останусь человеком в драконьем теле?

От такой мысли стало как-то не по себе, и я решил не давать волю фантазии. Эмералд же сказала, что ему надо поспать. Пусть поспит.

Разбудил я дракона только через сутки и для этого пришлось сильно постараться. К тому моменту я выяснил, что без него в теле ящера я как ребенок в чересчур большой одежде. Неуклюжий и почти что бескрылый. Когда я не смог дозваться Эмералда, попробовал лететь, но не смог. Скакал как беременный козел по трясине, и только. Несколько раз даже провалился, весь перемазался и кое-как выбрался, но особенного толку не добился. Пришлось пойти на хитрость и отправить магический зов.

«Больше никаких «поспать», пока не вернемся в пещеру!» — пригрозил я когда ощутил дух Эмералда снова.

«Ты прав», — ответил он как-то сдавленно и тихо.

И мы полетели. Медленно, неуклюже. Вихляя в полете… Не знаю, как только выдержали еще несколько суток. Я потерял счет времени, и не понимал, сколько еще нам осталось до дома. Потому несказанно обрадовался, завидев границу Бескрайних Болот. Отсюда уже можно было отправиться драконьими тропами прямо в изумрудную пещеру, а там подождать, пока Эмералд придет в себя. Но оказалось, все не так просто. Изумрудный драконо не сумел найти правильную точку для выхода, и мы вывалились где-то неподалеку. И все бы ничего, но и эта отчаянная попытка использовать драконью магию доконала Эмералда.

«Не могу больше… Прости!» — услышал