Мне показалось, что я что-то видела. Что-то подозрительное, но что именно, не могла осознать.

— Ньера, зато он уже здесь. Он вернулся, это значит, что Торисвену ничего не грозит в ближайшие семь лет.

— Да… — рассеянно ответила я, по-прежнему не сводя глаз с точки на горизонте.

Но ничего. Никакого движения.

— Драклорд мог просто приземлиться, чтобы отдохнуть. Это ведь непростая задача, пересечь болота и заменить артефакт. Он, должно быть, ужасно вымотался, — пыталась меня успокаивать подруга, но я ее почти не слышала.

Шарила глазами вдоль горизонта, пытаясь обнаружить хоть одну приметную точку. Хоть что-то…

Одни холмы, и леса, за которыми могут скрываться бесчисленные озера с топкими берегами, реки, болота. А отсюда — сверху и не разглядеть ничего, кроме зеленого бескрайнего моря…

Хоть что-нибудь, чтобы зацепиться взгляду. Хоть какой-нибудь ориентир…

Наконец, когда глаза уже начало резать, я сообразила: если взять вот эти два холма, то дракон скрылся в низине аккурат между ними и чуть влево. Это единственное, что я смогла приметить.

— Дарси, вели седлать лошадь! — скомандовала я служанке. — Нет двух. Одну вьючную. Пусть соберут припасов на несколько дней. Теплые одеяла, — я задумалась, что бы взять еще?

— Ты с ума сошла, Марина! — высказала Лиза и тут же повернулась к Дарси, у которой глаза стали по полтиннику. — Четырех лошадей. А лучше шесть, Дарси. Еще по одной сменной верховой. Марина, нам бы мужчин прихватить?

Я скривилась, вспомнив, что с мужчинами в замке полный швах. Их и в деревне рядом-то почти нет. А те, что есть, совершенно не воины, а работяги. И толку от них будет чуть, только спорить со мной примутся и отговаривать.

Были у нас строители, плотники, кузнецы, но ни с кем из них я не была близка и не готова брать с собой в лес. Замок был надежно защищен магией Предела и меча, и нам даже в голову не пришло, что кто-то в своем уме рискнет напасть на Тень Дракона, потому и не озаботились собрать хоть какое-то войско, пока в замке идет ремонт. Границы предела были закрыты, и никто не ждал нападения.

— Кого мы возьмем? Они собираться будут три дня, — проворчала я.

У меня все в душе кипело и горело от необходимости отправиться в путь немедленно. Так велело сердце, которое кричало и плакало, что медлить нельзя, иначе будет слишком поздно…

Глава 33. Дракон и Тень

Эйрен Эмералд, драклорд Предела Торисвен

Где-то над Бескрайними Болотами Торисвена

Драконьи тропы на внешних границах Пределов не работали. Поэтому, вынырнув на самой границе Бескрайних Болот, я полетел дальше своим ходом. Инстинкты Эмералда не заставляли сомневаться, что мы летим куда нужно, и требовалось лишь работать крыльями, забирая на северо-запад.

Пологие, холмы, поросшие лесами с непроходимыми чащобами. Хвойными и темными здесь были почти такими же, как и в холодном Кирфаронге. Затем лес начал редеть. Становился смешанным, а потом и вовсе лиственным. Все чаще можно было видеть голые остовы, торчащие, казалось бы, посреди поросших травкой полян. Карликовые березы и сосны, кусты вереска…

Простора стало куда больше. То и дело встречались зыбуны, способные удержать человека, и ненадежные сплавины — шагни на такую и провалишься в темную глубину бывшего озера, которое осталось под слоем заполонившей его растительности.

Голубые глазки озер блестели на солнце и приветливо подмигивали, здороваясь со мной. Я видел в их глади свою тень-отражение. Пролетая низко, любовался богатством и неисчерпаемыми недрами своих владений. Сколько здесь лекарственных растений, которых не найти больше нигде. Сколько разных гадов, с редким ядом. Сколько тайн хранят эти трясины… Болото не отдает сокровища просто так. Нужно постараться, чтобы их добыть. Не обходится без жертв.

В воздухе витали густые запахи трав и эфирных масел. Раздавались присущие это и местам звуки, жужжали насекомые, квакали лягушки и жабы, что-то булькало. Совершенно иной мир, опасный, но по-своему прекрасный.

Признаться, мне нравилось то, что я вижу. Может, потому что смотрел я сверху вниз? Будучи человеком, вряд ли я разделял бы эти эмоции, но драконью шкуру не прокусывал гнус. Да что уж! Насекомые даже не могли меня догнать, не то что укусить.

Постепенно спустились сумерки, а следом бархатная, наполненная таинственными звуками ночь. Иногда мне казалось, что плачет ребенок. Иногда чудился крик женщины. Меня это не тревожило, благодаря мудрости Эмералда и драконьей магии, я по-прежнему все прекрасно видел и знал, что это всего лишь птица, а это — жаба. А таинственные голубые огни над поверхностью — это самовозгорание болотного газа.

Но хватало здесь и магии. На вторые сутки я увидел пляшущие над поверхностью фигуры молодых дев. Одна повернулась и помахала мне рукой. Брело куда-то через трясину мохнатое человекоподобное чудовище. Оно вдруг пропало, а затем появилось снова в начале пути и принялось повторять свой путь. Под озерной поверхностью мелькали какие-то подозрительные тени, а над зеленым обманками-полянами, порой вздыбливались чьи-то гигантские спины…

Во встреченных обитателях я видел персонажей из сказок, что рассказывала в детстве мама. Нередко встречались застои плотного зеленоватого тумана, в который категорически не рекомендуется попадать. Не знаю, действует ли он на драконов, но завидев похожее марево, я поднимался в небо повыше, и был прав, как потом оказалось…

Чем ближе к Ядовитым Топям подлетал, тем больше ядовитого тумана расстилалось над поверхностью. Уже два дня я не видел внизу ничего, кроме него. Наверное, я бы начал сходить с ума, если бы Эмералд не позволял моему сознанию раствориться в драконьем и поспать. Такие передышки спасали.

«Долго нам еще?»

«Почти прилетели», — пообещал дракон.

И не наврал. Барьер возник передо мной внезапно. Признаться, я ждал чего-то выдающегося, но он просто напоминал толстую стеклянную стену, чуть загнутую внутрь. Верхний ее край находился на уровне птичьего полета. И драконьего тоже.

Сама стела с тусклым изумрудом располагалась много ниже, едва показываясь из ядовитого плотно-зеленого тумана. И спускаться туда мне совершенно не хотелось…

«Кажется, барьер в порядке», — заметил я, рассматривая крупный изумруд, висящий