В тот же миг я опять ощутил себя неуклюжим ребенком. Забил панически ставшими разом бесполезными крыльями и стал падать. Не знаю, каким чудом, я не разбился, хоть и прорубил собственным неуклюжим телом целую просеку в лесу, удивляясь, какой дракон все-таки крепкий. Остановился только на поляне. Кое-как осмотрелся, радуясь, тому что нахожусь не так уж и далеко от пещеры. Это я успел рассмотреть еще сверху. И Свен-Холл тоже, и владения Нергов, и даже свою пещеру. Если постараться, доберусь до нее пешком по земле. Вот только идти совершенно не хотелось. А хотелось немного вздремнуть…

Марина, Тень изумрудного дракона

Земли эрлинга Нерг

Мы с Лизой и Пухликом спешили на северо-запад уже который час подряд. Экофар категорически отказался остаться дома.

— А кто тебя от змей защищать будет? А еду добывать? А еще я могу взлетать и смотреть сверху, где дорога! — убеждал меня он, пока я не согласилась с его доводами.

И вот мы обе порядком вымотались с непривычки, но сцепив зубы, подгоняли четвероногий транспорт. О привале или отдыхе никто из нас даже не думал. В поводу за нами топали еще по две лошади — вьючная и верховая на смену. На одной из них, нахохлившись, сидел Пухлик. Птенец тоже порядком притомился и решил взремнуть.

Знакомые земли давно закончились, и мы выбирали дороги, которые вели в подходящем направлении, надеясь, что не собьёмся. Ориентиры у нас были так себе. Как и прежде — два холма. Хотя я уже и сомневалась, что смотрю на те самые холмы, ведь из башни замка все выглядело немного по-другому, чем с поверхности.

— Марина, у меня такое чувство, как будто мы снова бежим от Зинборро в Дракендорт, — заметила моя компаньонка. — Вроде бы все не так. И мы верхом, и припасов вволю, а все равно кажется, что это побег…

— У нас это называют дежавю, — откликнулась я.

— Дежавю? — повторила Лиза. — Ой, ньера, впереди какой-то отряд! — испугавшись, она натянула поводья, останавливая лошадь.

Я сделал то же самое, заметив всадников, вывернувших из-за холма впереди. Пухлик встрепенулся и взмыл в воздух, теряясь среди деревьев, как и договаривались. Кажется, он пробормотал что-то вроде: «Проспал!»

В отряде я насчитала человек пять… Нет, семь. Все вооруженные, это было и издалека видно. Они тоже нас заметили и, коротко посовещавшись, направились в нашу сторону.

— Ньера, ньера… А вдруг лихие люди? — нагоняла страху Лиза.

Признаться, и мне эта мысль пришла в голову. Как и та, что мы отправились в дорогу, не вооружившись толком. Главным образом, потому что не умели обращаться с чем-то, кроме столовых ножей. Все же стоило позвать с собой кого-нибудь из мужчин… Наверное…

Внезапно Пухлик спикировал мне на плечо:

— Расслабьтесь, это люди Нерга, — сообщил он.

Всадники приблизились уже достаточно, чтобы мы с Лизой смогли разглядеть гербы на их щитах и знаменах. Мне значительно полегчало, когда я узнала среди всадников и самого будущего мужа Граппы.

— Ярос! Слава Дракону Прародителю! — выдохнула Лиза, вторя моим мыслям. — Но что он здесь делает?

— А вот сейчас и узнаем, — пробормотала я.

Тем временем всадники приблизились и осадили лошадей. Их предводитель окинул нас оценивающим взглядом, а затем поприветствовал меня вежливым поклоном:

— Ньера Тень, куда вы направляетесь совершенно одни и без охраны? Это же полное безрассудство!

— Полностью с вами согласна, ньер Нерг, — кивнула я в ответ. — Но дело в том, что медлить было нельзя, а в замке некого было взять с собой.

Я вдруг осознала, что попросту пока никому не доверяю настолько, чтобы взять в провожатые. Другое дело в замке. Он меня защитит, но снаружи, все может оказаться совсем по-другому.

— Какое же такое важное дело выгнало вас за стены Свен-Холла? Впрочем, не говорите. Я выделю вам двух человек, но, к сожалению, не могу сопроводить сам. Простите, тоже спешу по важному делу.

— И куда же спешите вы, ньер Нерг? Случайно, не во-о-он в том направлении?

Я указала на холмы, куда держали путь мы с Лизой.

Нерг посмотрел на меня, словно раздумывая, стоит ли говорить. Затем решился:

— Я видел дракона… — Ярос сделал паузу, внимательно глядя мне в глаза.

— Драклорду нужна помощь, ньер Нерг. И я посчитала необходимым отправиться в путь как можно скорей. А вы?

— И я решил так же. Вы очень отважная женщина, раз пустились в путь едва ли не быстрей, чем я, ньера Тень. Иначе мы бы просто не встретились в этой точке.

— Я люблю Эйрена и очень беспокоюсь за него. Я не могла просто сидеть и ждать. Ньер Нерг…

— Ярос. Зовите меня так, ньера Тень, — перебил меня собеседник.

— Хорошо, Ярос. А вы можете звать меня просто Марина.

— Ни за что! Драклорд меня убьет, если узнает, — рассмеялся мужчина.

Я тоже улыбнулась, но спорить не стала.

— Ньер Нерг, а как вы узнали, что драклорду нужна помощь?

— Увидел, как снижается дракон. Его полет показался мне… странным. Вот я и решил проверить, что случилось.

— Тогда не будем терять времени!

Устраиваясь на ночлег в конце второго дня пути, я порадовалась, что мы с Лизой теперь идем не одни. Не зная этих мест, мы бы уже утонули в болоте или заблудились раз семь. К счастью, Ярос Нерг исходил эти места вдоль и попрек, и уберег нас от этой участи. Правда, идти пришлось сильно в обход, прямой дороги к приметному холму не было. И тут мы бы снова потеряли все ориентиры, если бы не наш провожатый.

— Повезло эрлине Граппе с мужем, — с легкой завистью шепнула мне Лиза, устраиваясь поудобнее на своем походном ложе.

Она покосилась на Яроса с заметным интересом.

И правда, в свете костра мужественное лицо, могучая фигура воина и сосредоточенное выражение, с которым он слушал одного из вернувшихся разведчиков, производили эффект. Добавить к этому истинное благородство, решимость, чувство юмора, и образ рисовался весьма привлекательный.

— Это точно, — согласилась я тоже