- Ник, я... я думаю, нам нужно как-то попасть к Касадо домой, - наконец, начала она, произнося имя ректора Академии как можно тише.

- Стоило догадаться, что ты хочешь втянуть меня в очередную авантюру, - вдруг рассмеялся он, а затем серьезно добавил. - Это исключено. Теперь это дело довожу до конца я один.

- Никто не узнает об этом! - шептала она, двигаясь к нему поближе. - Ник, мне важно знать, что это именно он.

- Нет, - помотал он головой. - Это задание перквизиции, и гражданским тут нечего делать. Дженнифер закатила глаза, пытаясь не залепить ему еще одну пощечину.

- Я пришла к тебе не как к сыщику! - возмутилась она, а затем замолчала, пытаясь подобрать правильное слово. - А как к другу.

Керро, казалось, даже бровью не повел, рассматривая ее. Инфанте вдруг стало неловко. Вчера Джен так оскорбилась, когда он подумал, что у них с Арнлейвом что-то есть. А после сегодняшней ночи ей было стыдно, ведь Ник оказался прав.

- Как друг, я тем более не могу тебе этого позволить, - еще более сурово произнес он. - И вряд ли твой отец это одобрит...

В его голосе проскользнуло волнение, а Джен сморщилась, отстранившись от него. Николас видел в ее воспоминаниях, на что был способен Беренгар, и именно за это инфанта никак не могла его простить.

Она вдруг соскочила со скамейки, пожалев о том, что пришла сюда.

- Нет, Джен. - сыщик встал следом, схватил ее за талию. - Прости, я не хотел. Мне не стоило этого делать. Я ведь. просто. переживаю за тебя.

- О, не переживай, ты все равно не сможешь на это никак повлиять, - холодно произнесла Дженнифер, скрестив руки на груди, не позволяя приближаться к себе, но и не убирая его ладони.

- Могу только отговорить тебя от глупостей, которые еще больше разозлят твоего отца. Прости, мне правда не стоило лезть в твои воспоминания. Я пытался дозвониться до тебя, но ты не отвечала. Утром мне сообщили, что теперь ты больше не занимаешься этим делом. И я.

Он замолчал, а некромантка злилась еще больше. Она помнила все, что видела в его воспоминаниях, все его чувства и эмоции. И хоть бы раз Ник проявил их.

- Что? - Джен приподняла бровь, словно теперь, наконец, сыщик сам оказался на допросе.

- Подумал, что мы больше никогда с тобой не увидимся. И все, что я получил напоследок, это пощечина, - в его голосе слышалось горечь, а взгляд все время перемещался от ее глаз к губам и обратно.

О поцелуе перквизитор почему-то решил умолчать.

- Заслуженная, заметь.

- Джен, прости меня.

Инфанта все еще злилась, но его объятия заставили оттаять

- Только если мы с тобой вместе доведем это дело до конца, - Дженнифер, наконец, улыбнулась, а Ник уже пожалел о своих извинениях.

- Ты опять меня шантажируешь?

- С тобой, видимо, по-другому нельзя.

- Не пойму, ты хочешь оправдать его или наказать? Он ведь был готов посадить тебя, -Ник старательно избегал фамилии Касадо на случай, если кто-то услышит их.

- Пытаюсь найти виновного. Пойми, что, если мы посадим невиновного, а убийца будет спокойно расхаживать по городу? У него, конечно, отвратительный характер, но за это же не сажают в тюрьму? - не унималась Дженнифер.

- Нет. Если бы сажали, ты бы давно уже была там, - неожиданно рассмеялся Керро.

- С тобой в одной камере, - язвительно ответив, Джен тут же осеклась, поняв, как двусмысленно это звучало.

- Не думаю, что мне бы так повезло...

Еще несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, одолеваемые каждый своими сомнениями и желаниями.

- Ты понимаешь, что мне за это могут голову оторвать? - наконец, произнес Керро.

- Мы никому не скажем. Я не стану лезть на рожон, и буду во всем слушаться тебя, -Дженнифер тут же состроила свою самую невинную мордашку.

- Ох, Смерть, я ведь пожалею об этом. - выдохнул Ник, отпустив ее, снова вернув свое привычное хладнокровие. - Рассказывай, что ты задумала.

Ранее

Считается, что для того, чтобы стать некромантом, достаточно лишь обжечься скверным огнем. Изумрудное пламя оставит на теле ожог, который сократит годы жизни и позволит не только видеть окружающий Верхний мир, но и чувствовать всю глубину мира Смерти.

Дженнифер, наделенная этим даром с рождения, никогда не понимала тех, кто шел на такое добровольно, ведь помимо прочего, на обучение некромантии нужны были огромные деньги. Инфанта часто разглядывала свою служанку Зои Лорес, сожалея, что та испортила ожогом скверны свою красоту и сократила жизнь. И, конечно, Джен было невдомек, что Зои видела в этом не проклятие, а путь к счастливому будущему. Вероятно, так и было бы, если бы однажды утром тело Зои Лорес не нашли на земле советника Бэзила Касадо среди множества тренировочных зомби для других, куда более удачливых некромантов. И инфанта Эфрейн не могла оставить это просто так.

- Здесь! - шикнула Дженнифер, тряхнув головой, чтобы выветрить воспоминания о мертвой служанке. - Здесь начинаются земли Касадо!

- Никогда не понимал, почему их так называют, - Ник задумчиво окинул взглядом окрестности через стекло затормозившего эфикара.

Инфанта удивленно вздернула бровь, покосившись на перквизитора.

- Чего тут непонятного? Эти леса и кладбища принадлежат Академии, а ею заведует Касадо.

- Заведует, но ведь не владеет. Народ сам позволил некромантам наделить себя такой властью. Советник только занимает должность, а все вокруг считают его уже королем этих земель.

- Ну, если представится возможность, можешь сам сказать об этом Касадо, - нервно хмыкнула Дженнифер. - Только я могу не успеть защитить тебя от его ответа.

- Может, тогда оно было бы и к лучшему, если бы его посадили в тюрьму без суда и следствия? - Керро ответил ей уставшим взглядом. - Что хорошего, если на свободе останется человек, который может высушить скверной любого, кто посмел сказать что-то против его воли?

- О, тогда аресты стоит начать в первую очередь с моего отца. По сравнению с его нравом, все советники - белые и пушистые.

- Были бы белые и пушистые, мы не пытались бы снова под покровом ночи вычислить убийцу, - обреченно вздохнул Ник, надевая маску перквизитора. - Ты готова?

- Да, - инфанта напоследок посмотрела на себя в зеркало, поправила белый парик, который не должен в первую же секунду выдать ее личность, если их поймают, и по привычке повязала вокруг шеи шарф. - Идем!

Николас припарковал мобиль, съехав с проселочной дороги в неприметные кусты. Самому бывать на землях Касадо ему не приходилось, оставалось только надеяться на заранее изученные карты и слова Дженнифер - владения советника начинались на подъемах к вершине каньона, нависающего над Мармиати-Ай. Сперва это были лишь выжженные скверной редкие деревья, окружавшие тренировочные полигоны Академии, потом пара корпусов самого учреждения, скрытых в глубине еще не испорченного леса, а за ними, наконец, расположилась величественная усадьба советника с высокими зелеными заборами.