– Кибер-зверь, – усмехнулся Гэбриэл. – Занятно…

– Ему занятно! А мне, мне досадно… Чужаки внедрили в ядро синтетический астрал… Как будто бы я… Соединился с киборгом, с машиной… Он пролез в меня. Прозондировал каждую клеточку…

Гэбриэл расхохотался в голос.

– Поздравляю! Тебя отымел кибер-зверь.

– Тсс… Пошляк, – глазки Зверя врассыпную забегали по сотам рубки. – Шшш! Пока никто не услышал. Это так стыдно…

– Потерпи, Зверь, – искренне посочувствовал ему контрабандист. – И не утрируй. Всё пройдёт. Пришельцы восстановят систему, очистят и заправят пищевой синтезатор… И поминай как звали!

– Это ещё не всё, – признался Зверь. – Лучше пусть остаются.

– Ого! Да ты противоречишь сам себе.

– Всё так странно…

– Рассказывай, – потребовал Гэбриэл.

А в этот момент на Рэпсиде…

Талех сидел за столом в кабинете и рассеянно слушал доклад главного инженера.

– … Очень удачно совместили энергетические системы… Ремонт продвигается гораздо быстрее.

– Что позволило, – уточнил Талех, перекладывая на столе безделушки и вертя пальцами стилус, – их совместить?

– В результате сканирования мы установили, что корабли используют один и тот же тип энергии – астрал, вырабатываемый ядром двигателя.

– Любопытно…

Талех предполагал нечто подобное, а теперь окончательно убедился. Становилось всё интереснее.

– Какие будут указания?

– По возможности проверьте навигационную систему и определите, откуда взялся этот корабль.

– Есть, капитан.

– И не забудьте отладить вентиляцию, водяные фильтры и прочие вспомогательные объекты. Очистить и заполнить пищевой синтезатор…

– Да, капитан.

– И докладывайте мне о каждом шаге.

Инженер ушёл, а Талех задумался. Как водится, его уединение нарушили самым наглым образом. В кабинет просочился Гилех.

– Капитан, вы отдаёте себе отчёт, с чем мы столкнулись? Если внутри этого судна находится зверушка повелителей…

– Нишкни, Гилех!

– Я Шердан, – обиделся тот.

– Тем более умолкни и не мешай мне думать. Просто сиди молча…

Пока командор размышлял над увиденным и подслушанным, складывал два плюс три и умножал на бесконечность, учёный ёрзал на стуле. Подпрыгивал и вертелся от нетерпения, кусал заусенцы и сам же шлёпал себя по губам.

– Перестань грызть! Это мои руки и мои ногти!

Наконец Талех сжалился и устремил на него взгляд.

– Ты что-то хотел сказать, Шердан?

– Предупредить! Если это звездолёт повелителей, то и сами они где-то поблизости.

– Не факт. Этот корабль прибыл издалека. Никто о нём ничего толком не знает. Зверь частично утратил память и потерял своего капитана.

– Повелителя?

– Возможно… Но это не повод для паники.

– Зато теперь я уверен, что повелители физически побывали в этом континууме, в отличие от нас…

– Либо – да, либо – нет. Нельзя утверждать наверняка.

– Какие тебе ещё нужны доказательства их присутствия? Пусть и миллионы лет назад.

– Что было тогда – неважно. Сейчас ты их видишь?… Гилех.

– Шердан!

– И Сингер! Я слушал ваш разговор.

– То есть, подслушивал.

– Какая разница. Хочу кое-что предложить.

– Предлагай.

– Оставить этот корабль у нас и выяснить всё до конца. Повелители – это не игрушки. Если они вернулись…

– Я думал об этом. У меня собственный интерес. Помимо технологии повелителей.

– А как там дела с дмерхами? – напомнил Шердан.

– Пока ничего определённого. Но дмерхи бесспорно засветились в этой галактике. Мысли о них обрывочные и нечёткие.

– Ты плохо искал! – возмутился Сингер.

– Довольствуйтесь, чем есть. Или учитесь копаться в мозгах, – парировал Талех. – Дмерхи! Пшик с амбициями. Гонору много, а телепатию до сих пор не освоили. Носитесь со своими модуляторами, а в чужие мысли проникнуть не способны… А теперь верните Гилеха. Он мне нужен.

– Подумаешь, деланные телепаты, – пробурчал Сингер, гордо удаляясь из сознания учёного. – А вы не способны читать наши мысли.

– Было бы, что там читать.

Следом за Сингером, вздыхая убрался Шердан.

– Как они мне надоели! – сердито воскликнул Гилех.

– Ты знал, на что шёл, – пожал плечами командор.

– Я и не спорю. Но иногда у меня в голове становится чересчур людно и сумбурно. Это меня напрягает.

– Что там с асаро?

– Он в медотесеке. Миритин его осматривает. Я как раз туда собираюсь.

– Иди. Потом напишете рапорт… И, Гилех, будь добр, приведи асаро ко мне.

– Это касательно Вихря? – догадался учёный.

– В том числе.

Лео интересовал не только командора. В настоящий момент его персона беспокоила и Гэбриэла. Разбойник закрылся у себя в каюте и давно измерил её – и по диагонали, и по периметру, вдоль и поперёк. В душе нарастала тревога… Лео и сородичи… Неужели улетит с ними? А Гэбриэлу требовалось кем-то прикрывать тыл и расчищать путь… Ещё одна причина, чтобы удержать второй звездолёт…

Особенно, после того, что поведал Зверь о своём могущественном капитане. О том, что след корабля Зверя тянется из галактики пришельцев. Скорей всего оттуда… Но их путь лежит в галактику Тигра, на поиски Марка Аверса… С такими-то союзниками они смело могут лететь куда угодно. Как убедить капитана Талеха в необходимости сотрудничества? И при этом не допустить его встречи с властями… Держать в неведении? Сколько? А вдруг не получится?

Итак. Первым делом вытащить Элью и Доминика. Потом – спасение галактик… А почему не наоборот? Нет! Сперва устранить канцлера и проучить Эртэла… И заодно свернуть шею Хвидассу. Самолюбие Гэбриэла было задето. Ещё никому не удавалось обвести контрабандиста вокруг пальца…

Но без помощи Лео всего этого не провернуть… Даже с возможностями полукровки… Мысли перескакивали с одного на другое, словно кузнечики.

«И, чуть не забыл! Камилла… Брок!»

Она так смотрела, будто ждала от него… Какого-то признания. Наивная! Надо объясниться с ней, раз и навсегда…

Девушка, тем временем, тоже не находила себе места. Да, ей по-прежнему нравился Лео, но сердечко-то билось при виде Гэбриэла… После того сногсшибательного поцелуя…

Камилла плакала, лёжа на кровати… Сперва – великодушие и пылкость, а затем – бесстыжая ложь… Если бы не пришельцы… Она бы оплакивала Гэбриэла? И тогда её подобрал бы Лео… Утешилась бы она? Всё это глупости! Разбойник и сибилианская сиротка… Что у них общего? Ни-че-го!