Тобиасу хотелось ползать – ползать было нельзя. У него лезли зубы, и он требовал грудь – но я не могла кормить его, сидя верхом. Спасали только разные погремушки и грызунки, которые сделал нам Крапси. В конце концов, Ракх наловчился сажать меня перед собой, особыми ремнями пристёгивал к себе, а я прижимала сына к груди, кутая в перевязь, и мы преодолевали подъёмы, реки и каменные долины. Кутерьма тоже сильно уставала бежать за конями, но не жаловалась. Она всё понимала и переживала вместе с нами, не замечая окружающих красот, и шумных горных рек, и горных яблоневых садов – таких же заброшенных, как и маленькие поселения. Я голосах деревьев мне мерещилось предостережение – остановись, ты  опасности! Но Ракху я верила больше, чем собственной магии.

Между тем до Врат оставалось всего полтора дня пути, и Ракх давал мне всё новые указания при самых разных вариантах развития событий. Он был так напряжён и сосредоточен, что почти не спал, но, кажется, не страдал от этого – постоянно пил тонизирующие зелья. Я же просто старалась сохранить ясный рассудок, сберечь силы для последнего рывка, и, конечно, пыталась подбодрить всех: и зверей, и мужа, и сына. Не знаю, насколько хорошо у меня это получалось, потому что Ракх закрылся в своих эмоциях, как бывало прежде, и от чего я так отвыкла за месяцы спокойной и замечательной жизни. Мужчина снова стал суровым, сосредоточенным воином, который уверен в успехе, и которому лучше не мешать делать всё по намеченному плану.

Но нам не повезло. Несмотря на внимательное отношение, Тиэл приболел – наверняка из-за режущихся зубов и того, что не мог нормально поспать в тишине. Мы просто не могли везти его, такого вялого и несчастного, всю ночь напролёт, и сделали длительный привал. А когда через пару дней добрались до последнего крутого холма, и Тэм вернулся с разведки, я сразу поняла, что шанс упущен.

– Они там, – сказал Ракх, погладив птицу. – Ждут нас.

– И что мы будем делать? – растерянно пробормотала я. – Поедем в другое место? Но куда?

– Нет. Нам нужно в Зальмит, и никак иначе. Мне нужно подготовиться к встрече.

– Ракх, – прошептала я, впервые не уверенная в его решении. – А как же мы с Тиэлом?..

– Мы едем вместе. Я проведу вас мимо магов и воинов невредимыми, не беспокойся. Зуруб решил, что может натравить на мою семью своих злобных псов, и это выйдет ему боком.

Он говорил что-то ещё, ругался на стеакском, а у меня сердце билось как бешеное. Значит, предстоит битва. Значит, Ракха могут ранить. Ну почему у меня не было стихийного дара воина, почему я не могла поднять под тёмными землю, сбросить их в горячие недра земли?

– Мы справимся, Ракх. Уверена, всё получится.

Я должна была сказать это, хотя в свои слова не верила. Ракх кивнул, но я видела, что и его терзают сомнения. Сколько раз нам везло? Сколько раз мы могли погибнуть – и были судьбой спасены? Повторится ли это сейчас? Мысли рвали на части, и кормить сына в таком состоянии было сложно. Я очень боялась, что у меня совсем пропадёт молоко, да и готовить овощные пюре и каши для докорма в пути было сложно.

– Всё будет хорошо, Тиэл, – пробормотала я, погладив малыша по тёмным кудряшкам. – Будь уверен, мы справимся.

– Гуль-бух, – пуская слюни, отозвался Тоби.

– Вот и хорошо. Правильно. Ни о чём не переживай. У мамы есть титя, у тебя есть… ай!

– Что случилось? – встрепенулся Ракх, перебирающий свой сундук.

– Он уже не в первый раз кусает меня дёснами. Не делай так, мне больно. Слышишь, Тиэл?

Малыш внимательно посмотрел мне в глаза и снова принялся сосать.

– Ракх, а если за Вратами мы не сможем сориентироваться? Где именно живут волки?

– На севере. Точно не знаю, где их замок, но они называли несколько приметных мест. К тому же вблизи Врат с той стороны располагается поселение Белок, а они, как говорили мои друзья, рады гостям. – Он обнял меня и нежно поцеловал в щёку. – Мы справимся. С вами не случится ничего плохого.

– С нами, ты хотел сказать?

– Ну да, – откашлялся мужчина, и я поняла, что он что-то скрывает.

– Ракх, ты – мой супруг. Мой возлюбленный, друг и защитник, моя сила. Прошу, будь откровенен со мной. Скажи сейчас, что должно случиться на том поле перед Вратами?

Мужчина поднял глаза, и у меня в груди вздрогнули слёзы: глазами любимого на меня снова смотрела темнота. Нет, его проклятие не вернулось, но за спиной мага маячила иная, куда более страшная тень. Я даже мысленно боялась назвать Её имя.

– Я не дам вас в обиду, – повторил Ракх и поцеловал меня. – Нам нужно ехать. Пока их всего пара сотен. Впрочем, пусть хоть тысячу выставят. Прошу, дай мне, пожалуйста, амулет. Он пригодится.

– Ладно, – отозвалась я, едва справляясь со слезами. – Вот, держи.

– Я там написал инструкции, как дальше поступать с тьмушками…

– Ладно, – дрожащим шёпотом выговорила я.

– И зелья пометил, если вдруг вы заболеете.

Я схватила его за руку и сжала пальцы до хруста.

– Ракх…

– Нужно ехать, – повторил мужчина. – Тиэл уснул?

– Да.

– Тогда не будем спешить. Всё равно уже опоздали.

Он сам всё необходимое распределил, поднял меня в седло и сел позади, но в этот раз не стал пристёгивать. Я сама схватилась за мужчину, и весь оставшийся путь едва слышно плакала, стараясь не разбудить малыша.

Когда мы с холма увидели плато перед Ограждающими скалами и тёмную щель Врат, я почему-то не сразу заметила, что между нами и ими стоит маленькое войско. Объезжать их не было смысла, но я всё равно пришла в ужас оттого, что Ракх направил коня прямо к стройному ряду магов и простых воинов. Однако прежде он сунул мне в руки какую-то склянку.

– Выпей. У тебя будет больше сил и выносливости.

Я повиновалась, не задавая вопросов.

– Не бойся их, – через несколько минут сказал мужчина, чувствуя, что я дрожу.

Зуруб, сидящий на шикарном коне впереди остальных, радостно помахал Ракху.

– Приветствую мертвеца, – сказал он, но Ракх и не подумал отвечать. Он обводил взглядом собравшихся, словно прикидывал, как и кого будет отправлять в мир иной.

– Что такое, Ракх? – продолжил тёмный маг, метнув на меня быстрый и внимательный взгляд. – Неужели пытаешься сдвинуть мои щиты?

Маг и в этот раз не ответил, но мне показалось, что возле него стало жарче. А Зуруб, видно, хотел выговориться, потому что сказал:

– Всё это время тебе удавалось водить нас за нос. Ты даже Эйш смог обхитрить, засранец! – и колдун громко расхохотался. – Знаешь, Розана, почему Ракх для нас так важен? Все эти годы, вместо того, чтобы копать глубже, он учился взлетать выше. Он создаёт шедевры, и кровные звёзды – одно из величайших его творений. Конечно, он многое тебе рассказал, но все свойства этих чудных созданий ведомы только ему одному. Они могут быть проводниками в иные миры, оружием, силой, безопасной крепостью… и много чем ещё.