Они начали переговариваться на своём языке, и я чувствовала нарастающую тревогу.

– Значит, так, женщина: ты идёшь с нами, – решил главарь. – Пусть уж наш вожак скажет, что с тобой делать.

– Не иду, – отозвалась я спокойно. – Вы не имеете права мне приказывать. Это нейтральная территория, она не принадлежит ни одному из кланов.

Я ляпнула это наугад, но попала в цель: кабаны переглянулись. В этот миг я поняла, что линия моей судьбы перестала быть ровной.

– Да чего с ней церемониться?..

Он рванул ко мне, но схватить не успел – прыгнувшая из-за сугробов Кутерьма вцепилась мужчине прямо в руку. И хотя на нём были рукавицы, лиса достала до мяса всё равно.

– Кутя!..

– Ах ты, тварь зубастая!

Даже с маленьким зверем лучше не связываться. Прежде чем кабан смог смахнуть лису, она укусила его еще, по меньшей мере, трижды. Я не знала, правильно ли будет рисковать малышом, и ринулась на выручку питомице, лишь когда мужик несколько раз ударил её и приложил о дерево, взяв за шкирку. Зверь взвизгнул, а я выстрелила, попав кабану прямо в бедро.

– Ну, гадина… Хотели с тобой по-хорошему!..

Добро пожаловать в Зальмит. Я выстрелила ещё раз, но промахнулась, а мужчины стали доставать луки.

– Ты идёшь с нами, – повторил старший. – Пусть это и общая земля, а ты ранила нашего человека. Ни одна чужеземка не имеет права проливать кровь зальма!

– Вы угрожали мне! Вы тронули моего зверя, мою собственность! – гневно выговорила я.

У меня не было возможности посмотреть, как там Кутя, а тут ещё Тиэл завозился…

– Чего с ней церемониться? – злобно сказал раненый. – Тащим в лес – и все дела! Кто знает, может, эта рыжая – шпионка Сагора!

Ещё полминуты болтовни – и они схватят меня. Тиэл сонно агукнул, и кабаны тотчас замолчали.

– Что ты там прячешь, женщина?

– Да у неё ребёнок под плащом!

– Вряд ли Сагор настолько туп, чтобы прислать сюда молодую мамашу вместо ловкого и незаметного парня, – сказал главарь. – Наверняка девчонка и правда к волкам идёт.

Надежда на благополучный исход ожила во мне, но угасла стремительно, когда мужчина сказал:

– А, не важно. О чём волки не узнают, им не навредит. Хватайте!

Я выхватила кинжал первая, резанув прыгнувшего ко мне кабана. И ударила бы ещё раз, пока были силы, но темнота вспыхнула знакомым сиянием, остатки небесного пламени опали на снег и прожгли его до самой чёрной тверди.

– Ракх!!! – завопила я на весь лес.

Это был он, точно он! Не призрак, не видение, не образ! Сами собой брызнули из глаз слёзы, и я ничего не могла с ними поделать. Маг не ответил мне, было не до того. Он ударил ближайшего кабана в лицо, и тот шлёпнулся на снег, прижимая ладони к расквашенному носу.

– Прочь! – приказал Ракх. – Или всех на куски порву!

Он был ранен в голову, одна рука сильно обгорела, но в глазах по-прежнему жила внимательная и опасная сила. Тиэл повозился – и заплакал на всю округу горько и пронзительно.

– Ракх… – прошептала я, видя, что мужчина в любой миг может упасть. – Боги леса, защитите! Как же ты?..

Не веря в столь внезапное счастье, я, тем не менее, до гулкой дрожи боялась снова потерять его. Моя магия не действовала здесь, да и у Ракха совсем не осталось сил. Он держался просто потому, что видел перед собой врагов, и ноги его были охвачены чёрными ветвями неведомых, но бесполезных чар.

– Гляди, а мужик-то – волшебник! – присвистнул один из кабанов.

– Без надобности нам его магия, – отозвался главарь. – Здесь вместе с ней и упокоится.

Кабаны стали приближаться, и супруг приказал мне спрятаться за его спину. Он будет сражаться до последнего вздоха, и, даже несмотря на боль, победит, а с меня что взять? Руки дрожали, перед глазами вспыхивали цветные пятна. Пожалуйста, помоги нам, лесная магия! Пусть твой сон крепок, но ведь глубинный жар земли не угасает никогда! Я продолжала надеяться, хотя было ясно: положение наше бедственное. Ракх безжалостно сломал руку одному из кабанов, почти достал второго, и мужчины образовали полукруг.

– За луки! – скомандовал главный.

Они понимали, что никуда мы, раненые и совершенно не знающие Зальмита, не ускачем, но не знали всех возможностей мага. Ракх поймал первую стрелу рукой, вторую отбил мечом... Но третья воткнулась ему в ногу, и мужчина рухнул на колени.

– Нет! – закричала я, закрывая Ракха собой, и с трудом удерживая извивающегося Тиэла.

И тут в бой ринулся Жало. Он как будто ждал подходящего мгновения, и достал одного из гадов со спины. Стремительный выпад – и мужчина закричал от боли: зверь откусил ему ухо. Снова прыжок – и конь повалил кабана со сломанной рукой, ударив копытом прямо в грудь. Ракх попытался встать, но у него кровь пошла носом, и вряд ли он смог бы снова отбить стрелы. Пока кабаны отгоняли Жало, пытаясь ранить и напугать настырного коня, я перезарядила арбалет, хотя и понимала, что вряд ли нас это спасёт. Те раны, что мы нанесли кабанам сообща, смертельными не были… Как долго мы выстоим?

– Держись. Пожалуйста. Я сейчас что-нибудь придумаю, – дрожащим голосом выговорила я. – Молю вас, светлые боги лесных чащ!.. Пожалуйста, в последний раз… Помогите!

– Эйврис! – вдруг донеслось из темноты, и хряки мгновенно опустили оружие, а Жало подбежал к нам, жутковато скаля окровавленные зубы и мотая головой.

– Тихо, тихо, – пробормотала я.

Неужели к кабанам прибыло подкрепление? Нет, произошло что-то явно для них неприятное.

– Демоны Гацерос! – поморщился главарь, прижимающий ладонь к остаткам уха. – Тар де мор и либрэд!

Последовал ряд гневных восклицаний, и через несколько мгновений из лесу выехали двое мужчин.

– Вам бы лучше оставить в покое этих людей, – сказал тот, на котором был серый меховой плащ.

– Это почему? Они вардарцы, и их сюда никто не звал! – злобно прошипел кабан.

– Ошибаешься. Мы звали, – отрезал великан в чёрном плаще. – Ракх, ты как?

– Не слишком хорошо, – отозвался мужчина, тяжело дыша. – Пожалуйста, Ульф, Йан, помогите моей супруге и сыну.

– А тебе, значит, помощь не требуется? – усмехнулся в усы зеленоглазый.

Они спешились и подошли ближе, уже не обращая никакого внимания на кабанов. Бой был окончен, и все это понимали. Стоило нападавшим скрыться, как к моим ногам подползла на трёх лапах Кутя, и я мягко погладила её по голове:

– Пожалуйста, потерпи, маленькая. Я обязательно помогу тебе.

Брюнет подставил Ракху плечо, и тот, скрежетая зубами, смог сделать три шага до пня. Я донесла Кутю и встала рядом, пытаясь баюкать малыша и одновременно надеясь призвать магию, чтобы хоть чуть облегчить страдания мужа.