Мы долго стояли, обнявшись, и Тиэл с удовольствием щупал пуговицы папиной рубашки и его колючую бороду.

– Слава богам леса, ты невредим!

Мужчина тяжело вздохнул.

– Боюсь, это единственная хорошая новость, малышка.

– Всё очень плохо?

Он кивнул.

– Это маги. Чудом не засветился средь их ловушек. Скоро они будут здесь.

Всё. Конец нашему новому дому. Недолго он, надо сказать, простоял…

– Значит, нас здесь быть не должно, – как можно спокойней сказала я. – Когда уезжаем?

Ракх посадил сына в кроватку и взял в ладони моё лицо.

– Завтра рано утром. Не знаю, простишь ли ты меня когда-нибудь… Рядом со мной никто не будет счастлив, ибо я притягиваю беды своей силой.

– И всё же я счастлива с тобой. Мы вместе создали его, нашего кроху. Разве этого мало, Ракх? Разве нет на земле места, где бы тебя оставили в покое?

– Есть одно, – неожиданно сказал мужчина. – Единственное. Снова научившись надеяться, я решил, что этим крайним вариантом воспользоваться не придётся.

– Где же оно? В Осени? Что это за место такое?

– Это Зальмит, – огорошил меня Ракх. – Только там мы будем в безопасности.

– Но ведь на Зальмит могут попасть только сами зальмы или те, кого они пригласили!

– И меня приглашали. Давно, правда. Остаётся надеяться, что приглашение ещё в силе. Если мы пройдём Врата, и сможем отыскать земли волков, и они примут нас или хотя бы позволят найти уголок себе по душе где-то на нейтральной территории… В Зальмите тёмные никогда не найдут нас. Никогда.

– Но почему маги преследуют нас? Что такого важного, помимо неоплаченного долга, есть у тебя?

– Моя сила, – сказал Ракх. – Зуруб уже давно уговаривает меня преподавать глубинные науки в академии. Так сказать, взрастить новое поколение тёмных взамен утраченных. Ему кажется, таково моё предназначение – вернуть величие Вардарского колдовства. – Взгляд его стал суровым. – Думаю, теперь у него есть и ещё причина. Когда родился Тобиас, наверняка произошёл всплеск магии. Я думал об этом, укреплял границы, ставил щиты, но малая толика волшебства (а магия детей сильная, и дышит шумно) всё же просочилась наружу, за пределы поселения.

Они хотели забрать нашего ребёнка! Страх сменил гнев, а потом настоящая ярость, но я остудила её. Этого не будет.

– Значит, мы должны, во что бы то ни стало, попасть к Вратам.

– Уезжаем рано утром, – повторил Ракх. – Нужно собрать всё самое необходимое.

Я старалась не думать. Просто делала, что нужно, поборов лишние эмоции. В основном собирала вещи Тиэла, а из своих только самое дорогое. Сам собой возник знакомый, строгий ритм, и задрожала в груди гибкая сила: не сдамся! Мне казалось, должны быть слёзы, непременная досада, боль, но сердце сковала лишь суровая, крепкая корка пустоты.

Уже поздно ночью к нам пришли Друк со своим псом, Крапси и Такрэ. Я знала, что Ракх им всё рассказал, и глубоко внутри ощутила вину. Ведь это из-за нас им теперь предстояло оставить, пусть и на время, уютную долину, свои дома, запасы.

– Не беспокойся, – сказал Друк Ракху, – я их запутаю. На ваш след встанут нескоро.

– Спасибо, друг мой. Знаю, на тебя можно положиться.

– Я бы хотела… – всхлипнула Такрэ. На женщине лица не было, и обычно красиво заплетённые волосы были растрёпаны.  – Если бы могла…

– Ты бы отправилась с нами хоть на край света, – продолжил маг. – Но вам лучше уйти в горы. Если маги обнаружат  кого-то в поселении, запросто могут причинить вред. – Ракх сжал руки женщины. – Такрэ, я люблю тебя. Ты не только заменила мне бабушку, ты – мой друг, моя опора, моя надёжность. И только тогда будешь в безопасности, когда окажешься от меня подальше. Все вы… Простите. Я знал, что нельзя поддаваться спокойствию, но уж очень был счастлив.

– Вы с Розой найдёте свою тихую гавань, – уверенно сказал Крапси. – Берегите сына, он – ваше главное сокровище.

Мне почудилась в его словах особая интонация, но на долгие разговоры не было времени. Мы вместе собрали еды, подготовили лошадей и, договорившись встретиться в тёмный час, отправились отдыхать. Правда, Ракх ещё что-то паковал и заворачивал, не переставая говорить.

– Повезёшь Кутерьму, а я Тобиаса. Тэм будет нас прикрывать. Нам повезло, что до Южных Зальмских Врат отсюда не больше двух недель.

– Как думаешь, Тоби выдержит тряску?

– Я как раз сейчас делаю для него особую мягкую перевязь, и постараюсь так держать, чтобы ему было максимально удобно. Конечно, нестись сломя голову мы не сможем, и, дай боги, чтобы Друк обеспечил нам фору…

– А если нас схватят? – тихо сказала я.

– Этого не будет, – отрезал Ракх.

– А если Врата не откроются? Почему ты уверен, что нам повезёт попасть а Зальмит?

– Я прежде не говорил подобного, но так мне подсказывает сердце.

Он примерил на себя пухлый кокон, нахмурился и принялся что-то переделывать. До отъезда оставалось всего часа четыре, но я с трудом уговорила мужа поспать, хотя сама дремала вполглаза.

В час перед рассветом мы собрались у дальнего нежилого дома всё той же компанией. Теперь-то мне было трудно сдерживать слёзы, а пустоту стремительно сменила болезненная горечь. Я крепко обняла Такрэ и мужчин, погладила умницу-Мамочку, и оглянулась на наш домик, поросший цветами. Мне хотелось и у него попросить прощения за то, что бросаю, но что нам оставалось?

Ракх что-то прошептал плачущей Такрэ, а, глядя на неё, и я не смогла сдержать слёз. Однако громко всхлипывать не смела, боялась разбудить спящего в перевязи сына. Ракх пожал руки друзьям, сел в седло, и принял у меня малыша. Я взгромоздилась на Сахара, Кутерьма по команде прыгнула ко мне на руки, Тэм опустился на плечо хозяина.

– Пора, – сказал Друк. – Будьте внимательны на перевале.

– Я вам пирог положила, – сказала Такрэ дрожащим голосом. – Берегите себя. Роза, ты умничка. Оставайся сильной и смелой.

– Спасибо тебе, Таки. И прости, что так получилось… Я бы очень хотела навсегда остаться здесь с вами, ведь вы стали… стали нашей семьёй.

– Вы будете с нами, – подал голос Крапси. – Навсегда в наших сердцах и мыслях. А теперь прощайте, время дорого.

– Мы вас любим, – сказала я, едва справляясь с голосом.

– Мы никогда вас не забудем, – сказал Ракх. – Берегите друг друга.

Он направил Жало прочь, Сахар сам пошёл следом. Я надеялась только, что тёмные маги, из-за которых всё разрушилось, сгинут где-нибудь вместе со своим волшебством, не успев причинить вред жителям поселения и нам, уставшим убегать от каждого нового мнимого хозяина наших судеб...

Две недели в дороге были тяжёлыми. Особенно страдал малыш – ему не нравилось подолгу обходиться без моих объятий, но иначе было нельзя. Если бы мы постоянно останавливались, маги бы догнали нас, и неизвестно, удалось бы Ракху с ними справиться или нет.