Отчасти Екатерина надеялась, что молодого человека убедят выбрать уединенную монастырскую жизнь, которая лишит его возможности вернуться на трон. Если бы он принял постриг, это означало бы, что он навсегда покинет политический мир, поэтому охранявшим его офицерам было поручено наставить его на этот путь. Другим возможным решением была смерть Ивана в тюрьме от естественных причин. Чтобы увеличить подобную вероятность, Панин приказал не оказывать ему медицинской помощи. В случае если он серьезно заболеет, к нему должны были вызвать священника, а не врача. Кроме того, Панин также подписал особый указ, возобновлявший предыдущие инструкции по содержанию пленника: если кто-либо, не важно кто, попытается увезти пленника, не имея на руках приказа, подписанного лично императрицей, ему нельзя было выдавать Ивана. Если же попытка освободить его будет близка к успеху, страже приказано было устранить своего пленника. Этот приказ повторял прежние инструкции Шувалова: «Нельзя допустить, чтобы пленник живым попал в руки своих освободителей».

Два офицера, капитан Данило Власьев и поручик Лука Чекин, должны были охранять Ивана. Только они и комендант крепости имели доступ к пленному. Поскольку двум офицерам не было позволено покидать Шлиссельбург, они в своем роде оказались заключены вместе со своим безымянным узником. Следовательно, ситуация сложилась так, что Иван оставался в руках двух мужчин, которым было позволено убить его при определенных обстоятельствах, и чья главная цель заключалась в том, чтобы поскорее освободиться от него и жить нормальной жизнью.

Раз в два месяца охранники писали отчет Панину. Со временем их отчеты отражали нарастающую скуку, раздражение и тоску по свободе. С каждым новым письмом их мольбы звучали все громче. В августе 1763 года Панин ответил, советуя им проявлять терпение и обещая, что в скором времени их служба закончится. В ноябре в еще большем отчаянии они адресовали Панину срочное прошение: «Освободите нас, ибо силы наши на исходе». В ответ Панин 28 декабря 1763 года послал им по тысяче рублей – огромной для них сумме – и пообещал, что ждать им осталось совсем немного. «Ваши просьбы будут удовлетворены не позднее первых месяцев лета».

В середине зимы 1764 года молодой офицер подпоручик Василий Мирович из Смоленского полка был назначен в гарнизон Шлиссельбурга. Этот гордый, одинокий, ожесточившийся молодой человек, погрязший в долгах, испытывавший склонность к выпивке и карточным играм, затаил в себе твердую уверенность в том, что судьба оказалась к нему несправедлива, и испытывал жгучее желание исправить это. Мировичу было двадцать четыре, он происходил из семьи украинского дворянина. Его семейную усадьбу конфисковали в 1709 году при Петре Великом, поскольку дед молодого человека перешел на сторону казацкого гетмана Ивана Мазепы, выступившего против царя во время шведского вторжения в Россию в 1708 году. Лишенный семейного наследства, Мирович вырос в бедности. Он пытался разбогатеть через игру в карты, но его постигла неудача. Кредиторы постоянно давили на него. Три его сестры жили в Москве почти что впроголодь, и он был не способен им помочь. Мирович молил Бога, но не получил ответа. В надежде вернуть семейные земли он отправился в Санкт-Петербург. Дважды он подавал прошение в Сенат о реабилитации, но ему отказали. Мирович дважды обращался к Екатерине, но и она не вняла его мольбам. Тогда он подал прошение Кириллу Разумовскому, назначенному Екатериной гетманом Украины. Разумовский сказал, что все его претензии безнадежны, и посоветовал ему: «Сделайте карьеру сами, молодой человек. Поймайте удачу за чуб, как это делают другие». Мирович хорошо запомнил эти слова.

Обиженный, без денег и связей, он поступил в армию и был отправлен в Шлиссельбург. Служившие с ним офицеры сочли его человеком настроения, к тому же очень трудным в общении. Его пост находился во внешней крепости, никому не позволялось знать, что происходило во внутренних казематах. Но Мировича заинтересовал безымянный Пленник № 1, заключенный среди лабиринта камер во внутренней цитадели крепости, где его днем и ночью охраняла специальная стража. Когда же Мирович узнал, что пленником являлся молодой царь Иван, он вспомнил совет Разумовского о том, что он должен «поймать удачу за чуб». Этот совет дал ему пищу для размышлений о другой недавней истории, случившейся с еще одним молодым офицером, Григорием Орловым, который помог Екатерине свергнуть царя и таким образом обеспечил себе славу и богатство. Почему он, Василий Мирович, не мог сделать то же самое для Ивана? Почему он, как браться Орловы, не может достичь славы и богатства, спасая настоящего царя?

Подобные амбиции в значительной степени расширяли перспективы Мировича. Изначально он хотел восстановить на троне Ивана, чтобы преодолеть собственную нищету и ничтожность и стать новым Орловым. Но вскоре он увидел в этом нечто большее. Несмотря на пристрастие к играм и выпивке, Мирович часто посещал церковь и со временем убедил себя, что Бог назначил его для священной миссии. Разумеется, сам Бог должен был благословить свержение узурпаторши и восстановление на троне настоящего помазанника Божьего. Захваченный новой идеей, Мирович нашел в Шлиссельбурге товарища, Аполлона Ушакова. Вместе они изучили план крепости и стали придумывать, как убеждением или силой заставить солдат гарнизона внутренней крепости пустить их к пленнику. В начале мая 1764 года Мирович написал манифест, состоявший из ложных обвинений и жалоб, который Иван должен был подписать, а после освобождения публично зачитать.

«Едва Петр III взошел на престол, как вследствие происков его жены и из ее рук он принял отравленное питье. Подобным путем тщеславная и расточительная Екатерина захватила принадлежащий мне по праву престол. Еще до моего восшествия она вывезла из моей страны двадцать пять миллионов рублей золотом и серебром <…> Кроме того, следуя своей женской слабости, она взяла в мужья своего подданного Григория Орлова <…> и за это она не получит прощение в День Страшного суда».

План заключался в следующем: Ушаков явится в Шлиссельбург, представившись посыльным Екатерины, который привез приказ об освобождении Ивана. Мирович должен был прочитать приказ перед гарнизоном, арестовать коменданта, освободить пленника и по Неве отвезти его в Санкт-Петербург, где Иван перед войсками должен объявить о своем восшествии на престол. Чтобы скрепить соглашение, два заговорщика отправились в церковь и принесли там клятву. Они должны были начать действовать, когда императрица отправится в запланированное путешествие в Балтийские провинции. Но Мирович и Ушаков не знали того, что было известно лишь Екатерине, Панину и двум охранникам, Власьеву и Чекину, – попытка освободить пленника должна была закончиться его смертью.

Перед отъездом Екатерины из Санкт-Петербурга в Балтийские провинции Ушаков исчез. Коллегия военных дел приказала ему отвезти деньги в Смоленск и передать их командующему полком. Его шляпу и шпагу нашли на берегу реки, местные крестьяне сказали, что