тетка недавно отметила шестидесятилетие, но сил и здоровья, особенно на пакости, в ней было на троих молодушек.

— Гоголев! Я кому сказала, вылези из лютиков, потрешь глаз ненароком и ослепнешь! Козлова, Сергеева, а вы чего расселись? Шатер ставить кто будет, господа Великие? Левадин, олух царя небесного, положи на место спички, пока пальцы себе не подпалил!..

— Купаться, — скомандовала Илона, решив оттянуть по максимуму встречу с противной бабой.

Об одной мысли о возможном конфликте портилось настроение. Таких, как Аделаида, надо сразу ставить на место, вежливо, но жестко, иначе гадкий словесный поток не останавливался до самого вечера. Илона уже научилась защищать своих ребят, которым иногда тоже доставалось под горячую руку. Но после каждой стычки у нее потом сутки болела голова.

Увы, Аделаида спустя десять минут нашла их сама, услышав многоголосый смех со стороны озера.

— Явились, — заверещала она, забираясь на небольшой пригорок и взирая с высоты на купающихся парней с девчонками с таким лицом, будто увидела в городском фонтане стайку лягушат. — Мы там в поте лица носимся, вещи разбираем, шатер ставим, а они тут прохлаждаются и бездельничают!

«Ты же и носишься, как оглашенная, всех вокруг заводишь и на суету провоцируешь», — мрачно подумала Илона, настраиваясь на скандал, но Индра опередил ее.

— Потому что радость — она прежде всего, ибо хвалит великого бога Ра. Так в «Главной книге» сказано, что Великие нам, блуждающим впотьмах, принесли из своих миров, дабы стали мы однажды такими же добродетельными и могучими, — обворожительно улыбнулся он, показывая ямочки на щеках. — Вот и отпустили мы воспитанников на единение с природой и приведение души и тела к гармонии, с таким настроем любая работа будет спориться…

«Во завернул!» — обалдела Илона, не успев даже раскрыть рта, не то что вмешаться.

Аделаида захлопала выцветшими глазами и одернула юбку, так и норовившую зацепиться за ближайшие кусты.

— А ты еще кто такой?! — сощурилась она, глядя на незнакомого парня сверху вниз.

— Меня зовут Индра, я из столицы, — ответил сокол, с почтением склоняя голову. — Прибыл к вам, чтобы понять особенности работы наставников в местных Домах призрения и внедрить у нас самые лучшие практики…

— Значит, вы у себя в столицах будете прохлаждаться и наши идеи перенимать, пока мы тут работаем?! — захлебнулась возмущением тетка.

Илона втянула голову в плечи. Кажется, ругани не избежать. А так хорошо день начинался!

— Не просто перенимать, а внедрять повсеместно, даже в самых дальних уголках. А лучших наставников ждет пожизненное Служение в столице и жилье для всей семьи около заповедника, в экологически чистом районе, уже отстроили два квартала, — продолжал заливаться соловьем Индра. — Главное — успеть показать свои наработки первыми, их и рассматривать будут в самом начале…

Аделаида захлопнула рот. Илона почти физически ощутила, как скрипят шестеренками мысли в голове с прилизанными седыми волосами. Тощие руки задрожали от приступа алчности.

— Парень, ты это, молчи пока про цель своего визита, ладно? — тетка, кряхтя, слезла с пригорка и подошла к соколу. — Девкам моим не надо знать, у них и так все кучеряво, они молодые, еще себе заработают. Я сама тебе все расскажу и покажу. А им мы скажем…

— Скажем, что Индра мой племянник и приехал помочь в лесном походе, а то самим нам с ребятами сложно будет справиться, — перебила ее Илона. А то напридумывает с три короба, потом вспоминай, где свое вранье во спасение, а где чужое!

Аделаида одарила потенциальную конкурентку в битве за работу в столице и халявный дом у заповедника нелюбезным взглядом, но все же соизволила кивнуть.

— И все равно надо выгонять ваших недотеп из воды, пока не застудились, — с неодобрением поджала она губы перед тем, как уйти. — Не давайте им много воли, а то совсем слушать перестанут. А вам еще палатки ставить.

— Вот ведьма старая, — возмутилась Илона, когда скандалистка исчезла в роще. — Такое ощущение, что скажет еще слово, и посыплются у нее изо рта гадюки да жабы мерзкие, как у злодейки в сказке…

— Я бы попросила, — раздалось из ближайших кусток негодующее квакание.

— Марыся! — ахнула женщина, подскочив на месте. Мысли о дурной бабе тут же вылетели из головы. — Мы же тебя у Киры оставили! Прости, пожалуйста, ты Мистеру Киске помогла нас спасти, на кладбище перенесла, а мы даже спасибо в ответ не сказали, еще и забрать забыли!..

Она бухнулась коленями на траву, раздвинула заросли белокопытника, сняла с листа у самой земли крупную зелено-коричневую жабу и поднесла к лицу.

— Ты только меня не целуй, я в принцессу не превращусь, — довольно булькнула в ответ амфибия. — Я вчера весь день у Киры и просидела, ванны с вареньем принимая. А сегодня хотела к вам в гости зайти и увидела, как вы уезжаете, разговор подслушала, ну и решила к вам присоединиться, если вы не против. Скучно мне в катакомбах, сил нет…

И она горестно выдохнула, пуская пузыри.

— Не против, конечно! — Илона ссадила жабу на землю и аккуратно погладила по пупырчатой толстой спинке. — Главное, чтобы тебя другие наставники не увидели, а то визгу будет на всю поляну!

— Не увидят, я же маленькая, — Марыся хлопнула языком, поймав подлетевшего комара. — Я раньше вас прибыла, тайными тропами путь меньше минуты занял. Посмотрела, как та вредная баба на поляне хозяйничает. Умора, они и вправду шатер взяли с собой, не палатку! Растянули его, как Иван-царевич — лягушачью шкурку, все цветы помяли, в итоге и стоит косо-криво, и никакой подстилки под ним нет, замерзнут ночью, как гадюки по осени. А, и вот еще что…

Жаба заползла на пригорок и задумчиво посмотрела в сторону полянки.

— Илона, я тебя спросить хотела — у вас в городе закон, что ли, какой, чтобы в каждом приюте для стариков и инвалидов по дворфу было?

— Нет, — удивилась Илона. — А с чего ты взяла, что…

— Где? — Индра стремительно взбежал на пригорок и тоже уставился на полянку.

— Отсюда не видно, но я вам клянусь, что он там есть! Сидит у костра, овощи перебирает. Потому и удивилась, они же обычно семеркой живут. А у вас по одному, и это уже второй случай…

Догадка пронзила Илону, будто молния. Она поймала на себе взгляд Индры и поняла, что сокол думает о том же.

— Кажется, не вся септима старого Гиннара попала в лапы белобрысых, — шепнул он.

— Думаешь, они родственники?

— Уверен. Не бывает таких совпадений. Предлагаю пойти и самим поглядеть.

Парни с девчатами тем временем начали вылезать из воды, хихикая и стуча зубами. Сразу же