уютно, каша в миске, мягкая лежанка. Убрать бы еще куда-нибудь подальше дурную тетку, которая ругает его за попытку поточить когти о диван и требует ходить по нужде в странную коробку с крупными опилками! Разбежалась, ага. Надо поставить ее на место и объяснить, что именно он будет тут главным, по праву сильного. И пусть скажет спасибо, что вообще у нее согласился жить. Ему и в предыдущем доме было неплохо, там не пытались командовать и разрешали делать, что захочешь. А потом глупая маленькая девчонка их унесла и отдала такой же глупой взрослой женщине. Серый был расстроен, и поэтому решил мстить. Хозяйка жилья в итоге не выдержит постоянных куч по всему полу и отдаст их назад, заверил он братьев и сестер.

Сейчас он стоял посреди комнаты и размышлял, где бы совершить очередной акт вредительства. Может, на книги, лежащие на столе? Или на мягкий палас посреди комнаты, чтобы замучилась стирать?

И тут чьи-то пальцы аккуратно взяли его за шкирку и подняли в воздух. Серый в таком состоянии был абсолютно беспомощен и машинально принял положение «у матери в зубах» — свернулся калачиком, запрокинув крохотную головенку и подтянув к животу полосатые лапки с хвостиком.

Но это была не мама. Серый увидел огромные, как озера, глазищи на безволосом лице. Котенок смотрел в них, не отрываясь, и вдруг почувствовал себя маленьким и совсем беспомощным. Из глубины зеленых глаз на него глядел один из Великих Зверей, почитаемых всеми живыми существами на планете, кроме безмозглых людей. Могущественный, сильный и очень опасный хищник, ходивший по миру сотни тысяч лет назад, умевший превращаться и в сокола, и в рыбу, и в волка. Серый замер и только еще сильнее поджал под себя хвостик, когда Великий Зверь заговорил с ним, не открывая рта.

«Слушай внимательно, маленький поганец, — голос божества в полосатой головке зазвучал лениво, с легким оттенком благодушия. — От тебя избавились, как от старой тряпки, и ты бы умер от холода и голода в ближайшие пару ночей. Но тебя вместе с братьями и сестрами пожалела человеческая госпожа и взяла к себе в дом. И как вы ей платите за заботу? Недостойным поведением, подобно безмозглой рептилии, которая где ходит, там и гадит?»

Серый только еще больше запрокинул голову, дрожа от страха.

«Будь моя воля — ты бы сразу после первой такой выходки летел, раскрученный за хвост, в сторону отравленного белобрысыми озера. Но эта женщина о вас беспокоится, и поэтому я так не поступлю. Но если ты еще хоть раз сотворишь подобное непотребство, я тебя съем».

И зеленые глаза Великого Зверя потемнели, а большой рот, в который как раз пролезла бы голова котенка, оскалился в нехорошей ухмылке, демонстрируя клыки. Серый прикрыл веки, парализованный леденящим ужасом, будто кролик в пасти у льва.

В следующую секунду его лапки коснулись пола, котенок крутанулся на месте и бегом ринулся в стоявшую в углу за шкафом странную коробку с дырками. Братья и сестры, сидевшие в корзине, попытались глубже залезть в подстилку, но ленивый голос Великого Зверя невозможно было не услышать даже на расстоянии.

«А вам, засрррранцам, особое пррррриглашение нужно?!» — рыкнул он.

Зашедшая через минуту в зал Илона увидела картину, поразившую ее до глубины души. Пятерка взятых на рынке котят синхронно журчала, выстроившись в ряд в лотке и выпучив глазенки от усердия.

— Да вы ж мои лапушки! — растрогалась она. — Наконец-то поняли, как надо себя вести!

— Я же говорил — со временем привыкнут, — добродушно улыбнулся сидящий на диване сокол.

* * *

Остаток дня прошел в суматошной подготовке к завтрашнему отъезду. Выпив чай с принесенными Илоной булочками, они в четыре руки разобрали кладовку и достали оттуда сетку мячей разного размера для подвижных игр, теннисные ракетки и три больших походных рюкзака. Сборы вещей пришлось прервать на два разговора по телефону, с Ксаной и Июлией. Обе были встревожены, и обеим срочно требовалось поговорить с Индрой. Но после осторожных и непонятных для чужих ушей расспросов решили перенести встречу на завтрашний вечер и посовещаться прямо на выезде, в палатке. В лесу шанс быть подслушанными уменьшался. А что большая толпа посторонних заявилась на чужой праздник — так помогать Илоне, имеют право, в конце концов.

Лишь Алиса, вернувшаяся, как и обещала, к вечеру, была неразговорчивой и сразу же ушла делать уроки. Но Индра только мысленно выдохнул с облегчением: «Жива, внешне здорова, рядом с нами, значит, все хорошо», и тут же выбросил все переживания из головы. Хватит ему опекать почти взрослую девицу, а то ведет себя, как старая нянька, наверняка надоел ей хуже горькой редьки.

Последним, когда уже стемнело, вернулся с дежурства Рик, и снова не с пустыми руками. Сокол зачарованно наблюдал, как прямо посреди комнаты с шипением расползается во все стороны огромный матрас.

— Самонадувающийся, со встроенным насосом, еще и двуспальный, — похвастался Рик, сидя на диване и почесывая за ухом Мистера Киску. — Больше не придется тебе ютиться под потолком, парень, начнешь спать с комфортом. А теперь рассказывайте, как у вас дела и что интересного произошло, пока меня не было.

— Много всего произошло, так все и не расскажешшшь, — довольно мурлыкнул в ответ белый кот.

К чести Рика, его реакция оказалась более спокойной, чем у жены. Он только отдернул руку и тихонько ойкнул.

— Ты что, говорящий?!

— А также жрущий, спящий и песни поющий, — замурлыкал кот еще громче. — Если у вас соколы из иного мира дома заводятся, почему бы не завестись и котам?

— А эти тоже говорящие? — Рик ткнул пальцем в котят.

— Нет, эти только много гадящие, — фыркнул Индра, падая на матрас и раскидывая руки в стороны. — Больше никто из ваших зверей не заговорил, во всяком случае, пока, а дальше посмотрим. Случилось же у нас многое, и кот ваш прав, с ходу обо всем и не расскажешь…

— А я никуда не тороплюсь, — Рик подтянул ноги под себя и сел. — Умираю от любопытства.

Разговор длился до глубокой ночи, после наступления комендантского часа — при свечах. Сначала Илона рассказывала о разговоре с правителями Иномирья, затем сокол — о происшествии на кладбище. К его чести, он ни словом, ни взглядом не обмолвился о том, в какой опасности была хозяйка дома, лишь напирал на то, что схватка была выиграна благодаря коту. Рик даже не заподозрил, что с его супругой чуть не случилась беда, списав ее подавленное состояние на усталость.

— Я этому Финисту крылья при встрече оторву