Элайна едва не ослепла от яркого сияния. Девушка зажмурилась и открыла глаза лишь от того, что в лицо ей ударил порыв ледяного ветра, наполненный колючими снежинками. Она с удивлением обнаружила, что находится посреди заснеженного поля. Все вокруг было наполнено необычной, незнакомой магией, которая, как ни странно, понравилась девушке и показалась родной и приятной. Элайна ощутила знакомую светлую энергию, спрятанную в этом суровом мире. Алерти по-прежнему крепко прижимал ее к себе. Откуда-то прямо из воздуха рядом с ними то и дело появлялись его слуги. Когда их поток заметно сократился, Владыка произнес:

— Ну вот мы и дома, дорогая. Только тебе не придется наслаждаться родным воздухом. Прости.

Он развернул девушку лицом к себе, желая в последний раз взглянуть на свое творение.

— Даже жаль уничтожать такой чудесный артефакт. Видимо, прожив так много времени в человеческом теле, я стал слишком сентиментальным. Но, увы, — он занес над Элайной руку с ножом.

Девушка смотрела на него с ужасом и безысходностью. Она была так напугана и поражена, что у нее не было сил ни кричать, ни плакать. Да и кого она могла позвать на помощь здесь, в Холодном мире?

Алерти, по-прежнему остававшийся в образе человека, уже готов был нанести удар, но вдруг вздрогнул, услышав грозный рык. Элайна тоже невольно обернулась. Позади них на снегу прямо из воздуха возник гигантский волк. Магия Холодного мира преобразила Ричарда. Он увеличился в размерах и теперь был ростом с лошадь. Лапы его стали мощными и мускулистыми, а клыки напоминали кинжалы. И теперь эта огромная тварь с угрожающим рычанием набросилась на Владыку.

Тот от неожиданности отпустил Элайну. Девушка машинально отпрянула в сторону, а волк накинулся на мужчину. Алерти упал в снег, сбитый с ног волком. Но зверь вскоре вынужден был отступить, потому что Владыка начал принимать свой истинный грозный облик.

Очнувшиеся от первого шока слуги Алерти хотели наброситься на Элайну, но столкнулись с неожиданным препятствием. Обрадовавшись своему спасителю, девушка от радости начала сиять подобно живой звезде или неоновой лампочке. Исходящее от нее удивительное сияние отпугивало черных тварей и не давало им подойти ближе.

Зато Ричарду оно наоборот понравилось. Волк подбежал к девушке и лег на снег, позволяя Элайне залезть к нему на спину. Он нетерпеливо на нее поглядывал, словно говорил:

«Давай, быстрее, пока он окончательно не принял свой облик и не напал на нас. Я постараюсь унести тебя как можно дальше отсюда».

Девушка поспешно устроилась на его спине, обхватив одной рукой шею, а второй вцепившись в загривок. Волк тут же вскочил на ноги, совершил неимоверный прыжок, уворачиваясь от огромного чудища, в которое превратился Алерти, и устремился вперед. Девушка едва удержалась на нем.

— Умница, Ричард! — от переизбытка чувств крикнула ему Элайна, крепче хватаясь за своего спасителя. — А теперь беги туда, вперед на юг! Мы должны добраться до замка Владыки быстрее, чем это сделает мой отец! Если мы окажемся там первыми, то этот мир изменится до неузнаваемости, станет светлым, и мы победим! Я точно знаю! Я читала легенды!

Волк ничего не ответил, а лишь быстрее припустился вперед, буквально летя над сугробами. Элайна оглянулась назад и испуганно вскрикнула. За ними по пятам несся Владыка и его слуги. Разных тварей и чудищ становилось все больше и больше. Владыка призывал их к себе на помощь, и они выходили из леса, вылезали из разрушенных руин, высовывали свои страшные морды из под снега. Они неотступно мчались за Элайной. Между ними и волком оставалось совсем маленькое расстояние длиной не более, чем в сто метров.

Неожиданно снежное поле кончилось, и зверь выбежал к берегу реки. Она была покрыта прозрачным льдом. Но кое-где льдины дали трещину и стала видна черная вода. Волк остановился в нерешительности, тревожно шевеля ушами. Он боялся прыгать на лед, а еще больше боялся воды, как и все звери. Элайна с ужасом обернулась назад и увидела красные злые глаза Владыки, он должен был вот-вот их догнать. Ей стало жутко.

— Ну же, миленький, прыгай, пожалуйста! — взмолилась она, гладя волка. — Не бойся, я не дам тебе утонуть! Но если мы останемся здесь, они нас убьют! Умоляю тебя, прыгай!

Волк послушался девушку, отступил назад, разогнался и прыгнул на лед. По прозрачной ледяной корке пробежали трещины, но она выдержала. Волк помчался вперед, скользя на льдинах. Девушка обернулась назад и увидела, как черные твари цепляясь друг за дружку, стелются над рекой, образуя живой мост, чтобы их Владыка смог по нему перейти на другую сторону. Такими темпами он обгонит их и встретит на берегу.

— Ричард, быстрее, пожалуйста! — попросила Элайна, хотя волк и так уже запыхался, мчась на такой большой скорости, да еще и неся всадника.

Зверь послушался ее и принялся передвигаться к берегу длинными прыжками. До земли оставалось уже совсем немного. Но Элайна с тревогой наблюдала за тем, как по непонятным причинам лед под ними становился все прозрачнее и тоньше, словно таял. Девушка не могла понять, из-за чего это происходит.

Еще один прыжок и льдина треснула под тяжестью волка и его наездницы. С испуганным воем зверь по грудь провалился в ледяную воду. Элайна невольно вскрикнула. К счастью, она так крепко держала Ричарда за шею, что не свалилась и намокла лишь на половину, а ее голова осталась на поверхности.

Храбрый волк, повинуясь ни то загадочному чувству долга, ни то природному инстинкту поплыл к берегу, «по-собачьи» загребая лапами. Каким-то чудом они успели выбраться из воды быстрее, чем Владыка перешел по своему мосту. Волк тяжело дышал, из его рта вырывался пар. Он отряхнулся, едва не сбросив с себя девушку, и виновато взглянул на нее.

— Вперед, милый! Еще чуть-чуть! — подбодрила его Элайна, и зверь помчался дальше.

Девушка обернулась, чтобы посмотреть, где находятся их преследователи, и увидела невероятную картину. Лед в реке позади них полностью растаял, а на том берегу, который они покинули, начал сходить снег и проступала зеленая травка.

— Ричард! Это чудо! — закричала девушка. — Моя магия работает! Мир оживает! Нам нужно скорее попасть к замку!

Ричард не мог обернуться, но поверил на слово своей спутнице и от радости помчался быстрее. А девушка от восторга начала сиять еще ярче. Издалека даже сложно было разглядеть силуэт ее и волка. Казалось, что это лишь один сияющий шар мчится по снежной пустыне.

Вдруг на пути беглецов возник мрачный лес с черными голыми деревьями. Элайна почувствовала, что волку он не нравится. Зверь недовольно оскалил зубы и зарычал. Девушка и сама ощущала исходившую из леса опасность, но понимала, что иного пути нет. Она ободряюще гладила волка по шее, умоляя не сбавлять темп и обещая, что он скоро отдохнет.

Они вошли в лес. Элайне показалось, что разом наступила ночь. Так здесь было темно. Черные кроны «голых» деревьев уходили под самое небо. Они росли так близко друг к другу, что переплетались ветками, на которых оказались колючие шипы. Волку приходилось буквально продираться сквозь заросли.