— Выйдем к Черным Вратам, они как раз ведут в корпус Губернатора, — объяснил Алан.

Изумрудное небо закрыла мрачная Эльфелева башня — индиговое здание, своей формой напоминающее устремленный вверх наконечник стрелы. Парень и девушка вышли на прилегающую к ней круглую площадь, вымощенную гладкими плитками в форме листьев. Пятеро остроухих негромко обсуждали сложности выращивания дракона в подземельях.

— Эльфятня! — презрительно бросил Алан. — Вечно щебечут что-то на своем наречии, ни черта не поймешь!..

— Они говорят о драконе, — пожала плечами Коринн.

— Ты знаешь эльфийский? — поразился парень. Коринн задумалась, так ли это. Она никогда специально не изучала эльфийский язык, но понимать эльфов была не сложнее, чем того же Алана. и Коринн на всякий случай кивнула.

— Кто бы мог подумать… — без особого восторга пробормотал спутник, словно она только что призналась в очередном бессмысленном хобби, вроде коллекционирования открыток. — А знаешь байку о том, как первые эльфы появились в Некрополисе?.. Нет? Тогда слушай… Ясное дело, эльфы всегда презирали людей и на глаза им не показывались. Зачем созданиям, подобным богу возиться с глупыми и примитивными букашками, думали они. Но самая сокровенная, самая отчаянная мечта этих существ — стремление к вечной жизни. Однако их магия была связана с природой, и не давала нужного результата. Жили они конечно долго, но все-таки старели и умирали, как все смертные. Однажды до короля эльфов, Лоринэя Златокудрого дошли слухи о спрятанном в ущелье городе некромантов, где люди научились побеждать смерть с помощью черной магии. и хоть высокомерное презрение к жалким людишкам никуда не делось, король не смог победить такой соблазн, и решил научиться у некромантов темному искусству. Говорят, эльфы годами искали тайные тропы и проходы в Некрополис. Множество полегло на подходах, сраженные криками баньши, которые охраняют город от вторжения. Когда эльфы вошли в Некропосис, их было так мало, что они не представляли для Губернатора угрозы, и он разрешил им остаться. Потомки богов с жадностью принялись обучаться некромантии, и отстроили эту башню. Тяжелый многолетний поход, ядовитый городской воздух и черная магия сделала остроухих такими, как сейчас — серолицыми, тощими, как скелеты, с глазами, горящими безумством.

— Я читала, что эльфы оказались прекрасными учениками, потому что самые сильные некроманты получаются именно из них. Хорошо, что эльфов так мало, — Коринн поежилась.

— Это точно, — покивала Алан, — будь остроухих побольше — я уверен, они затеяли бы кровавое восстание, желая сделаться единственными хозяевами Некрополиса. Но пока их не много, они вынуждены делить с «жалкими людишками» зеленое небо над головой и не помышлять о дерзости. Бр, терпеть не могу их надменные серые рожи!

За разговором спутники преодолели дорогу до крепости. Перед ними во всем своем огромном величии предстали Черные Врата — очередные двери в Оппидум, ощетинившиеся клыками, только в этом случае смыкающимися между двух створок.

— Тебе туда. Когда войдешь — сразу прямо и по лестнице вверх до самого конца, — проинструктировал Алан. — Я с тобой не пойду, уж извини.

Коринн не была удивлена. Очевидно, что бывший некромант не хотел идти внутрь крепости, сосредоточившей в себе законы города и их ревностных исполнителей. Но другое показалось ей странным.

— Ты так хорошо знаешь внутреннее расположение? Откуда?

— Я работал в Оппидуме.

— Что? — не выдержав, Коринн фыркнула. — Где-где ты работал?

— В Оппидуме, — обиженно повторил Алан. — Я состоял в Совете некромантов.

— Сколько тебе было лет?

— …Десять.

Коринн снова едва было не рассмеялась, но вдруг вспомнила, что согласно кодексу, в Совет входят самые сильные некроманты. Ничего о возрасте в кодексе не было.

Она снова задумалась, кто перед ней, и какие проблемы ей сулит такое знакомство.

— Что ж, я пойду, — пробормотала она, косясь то на парня, то на Черные Врата.

— Увидимся. Я подожду тебя здесь.

Коринн сделал несколько шагов вперед и ворота разъехались в стороны, открыв темный проход. Тот вывел к еще одним дверям — на этот раз самым обыкновенным (разве что украшенным черепами) — распахнув которые Коринн на миг ослепла от света. Янтарные стены переливались и искрились, а черные существа, навечно заточенные внутри, казалось, смотрели прямо на вошедшую. на одной из стен образовался Тень и приветливо махнул рукой. Впрочем, тут же исчез, потому что откуда-то сбоку появился Лесли Гриббоу, и сцапал Коринн за руку.

— Попалась, мадмуазель Тирс? — сладко улыбнулся он. Коринн затрепыхалась, словно пойманная в силки птичка. Она шарила взглядом по залу, ища кого-нибудь, чтобы позвать на помощь. Но зал был пуст.

— Успокойся, — дернул ее наблюдатель. — Не нужно всей этой паники. Я ничего тебе не сделаю. Меня просто попросили сопроводить тебя к Губернатору.

И он повел девушку к лестнице, ступени которой были сделаны из зеленых мерцающих кристаллов.

— Зря ты меня боишься, — говорил тем временем мужчина. — Я был очень добор и мягок с тобой. Я ведь мог убить, а не заниматься внушением, уж это ты должна понимать?

Коринн молчала, дожидаясь возможности вырвать свою руку из железной хватки.

— …И кстати, на счет денег, ты по прежнему можешь ко мне обратиться… Честное некромантское, я люблю помогать людям…

Теперь они поднимались по лестнице. Коринн заметила, что в некоторых нишах стоят наблюдатели, а Лесли понизил голос.

— Ты забрала сломанный магический посох из кабинета родителей, это не очень умно. Смотри, как бы он не взорвался прямо в твоей башне. Будет ужасная трагедия.

Коринн подавленно молчала. Когда же кончится эта проклятая лестница, и она окажется в относительной безопасности перед очами Губернатора?.. Коринн никогда не думала, что будет так мечтать о немедленной встрече с правителем.

— …А вот еще что хотел спросить, кто твой дружок? — Лесли вонзил в нее пронзительный взгляд. Коринн и не собиралась тягаться с ним, опустив глаза на ступеньки, она по-прежнему молчала. Внутри некоторых кристаллов находились пираньи, и Коринн могла бы поспорить, что они двигают плавниками и моргают. а одна даже разинула зубастую пасть, стоило только носку туфли коснуться лестницы в этом месте.

Разозлившись, мужчина сжал локоть девушки так, что невольный вскрик вылетел из ее уст. К счастью лестница закончилась, и перед ними распростерся меблированный зал, в котором находилось множество наблюдателей. Гриббоу мгновенно сориентировался и с сияющей улыбкой повел Коринн к очередной двери.

— Можешь не отвечать, — прошипел он сквозь зубы, — я узнаю это и без тебя.

Двери распахнулись. Коринн пригласили к Губернатору.

Приемный зал Губернатора напоминал большую гостиную. в камине из черного мрамора полыхало разноцветное пламя, меняя оттенки от лимонного до бутылочно-зеленого. Со стен смотрели портреты великих некромантов, и головы разных чудовищ, а также барельефы, этих чудовищ изображающие. Первое, что бросалось в глаза — железная клетка, подвешенная за кольцо на потолке. в клетке грызла прутья недовольная мантикора, существо с львиным телом, женской головой и скорпионьим жалом вместо хвоста. Дальше взгляд обращался на знаменитое Губернаторское кресло. Это была вызывающе-уродливая конструкция из костей дракона и гигантских паучьих лап. Для удобства кто-то положил на сидение мягкие черные подушки.