— Выбери сыр, — обратился к Коринн ее спутник, указывая на ближайшую сырную палатку, — а я пока возьму нам теплого хлеба.

В ладонь девушки высыпалась горстка мелких монет. Она хотела запротестовать, но Алан уже отошел.

— Ладно, — пробормотала Коринн, поворачиваясь.

— Сырные головы! Сырные головы! — голосил краснощекий продавец.

На деревянном прилавке лежали сыры, круглые и белые, подобно множеству маленьких лун, а также серповидные и желтые, словно месяцы.

— Хотите снять пробу, мадмуазель? — предложил маленький, щуплый мужичек, убирая налипшие волосы с лица. — У меня самый лучший сыр на рынке! — похвалился он и, выудив из-под прилавка глиняную кружку, сделал несколько глотков, и поставил ее на край. Красные щеки продавца, казалось, покраснели еще больше.

— Спасибо, но…

Продавец взял тесак и аккуратно отрезал ломтик от ближайшего «месяца».

— Не отказывайтесь. Просто попробуйте.

Сырный ломтик выглядел очень аппетитно. Тонкий, почти прозрачный, нежного золотистого цвета. Коринн протянул руку. Рукав плаща задел кружку, и та полетела под прилавок, разбрызгивая содержимое. Кровь. Бордовые капли разлетелись во все стороны и испачкали деревянный прилавок. Продавец непроизвольно облизнул губы, а потом гневно уставился на Коринн. Коринн отшатнулась. Налетела на какую-то женщину, несущую пустые ведра.

— Смотри, куда ступаешь, пигалица!

Чей-то локоть пребольно угодил под ребра. Коринн задохнулась от нахлынувшей паники.

Бежать, бежать, бежать, бежать…

— Ты чего? — кто-то положил руку ей на плечо. Коринн вскинула глаза. Алан. — Не купила сыр?

— Он… он… — Коринн указала на продавца, не в силах продолжить.

— Упырь и пьяница? Я знаю. Но все равно, у него лучший сыр в Некрополисе. Что тебя так напугало? Здесь множество упырей. Ты что, никогда не бывала на рынке? — он рассмеялся, отметая такую возможность.

— Несколько раз… Родители не разрешали мне в одиночку гулять по городу, только до школы и обратно. Но иногда я тайком от них уходила. Я покупала все вон там, с краю, — пояснила Коринн, немного успокоившись, — никогда не заходила далеко.

— Ну и ну, — удивился Алан. — Ладно, идем. Запомни, с краю нет ничего хорошего, там одна никчемная ерунда для пугливых. По настоящему качественные товары продаются в самой гуще рынка.

И не слушая возражений, он потащил девушку вперед, прокладывая себе дорогу сквозь шумную толпу.

Когда все покупки были сделаны, Алан и Коринн оказались с противоположной стороны рынка. не желая снова соваться в гущу народа, парень предложил сократить путь через переулки, утверждая, что так гораздо быстрее можно вернуться обратно. Коринн спорить не стала, и спутник повел ее, безошибочно выбирая направление, сквозь арки и узкие проходы между домами.

— Ты хорошо знаешь городские подворотни.

— И тебе советую, — улыбнулся Алан. — Очень полезные знания, всегда пригождаются…

Он посмотрел на нее, желая о чем-то спросить.

— Хм? — не выдержала Коринн.

— У тебя есть друзья?

Вот так вопрос! Коринн пожала плечами, глядя себе под ноги.

— Я так и думал, — Коринн, недоуменно сведя брови, встретилась с его взглядом. — В твоих глазах одиночество. и ты ужасно владеешь магией, хоть и не дурочка, — пояснил парень, — таких не очень-то здесь любят.

— Со временем я научусь, — пробормотала Коринн, понимая, что повторяет любимую присказку своих родителей.

— Надеюсь, так оно и будет, — кивнул Алан. — Без магии в Некрополисе очень тяжело.

Ему-то откуда знать?

Ее спутник, задумавшись, вздохнул.

— А какое у тебя было детство? — через некоторое время спросил Алан.

— Нормальное.

— Ты бегала по всему Некрополису и кидала камушками в слишком медленных зомби? — усмехнулся парень. Коринн решила, что он говорит о себе.

— Нет. Ничего такого.

— Ну, разумеется. и все-таки?

— Почему это тебя интересует?

— Любопытно, как ты стала такой, как сейчас.

— Это какой же? — Коринн хмуро прищурилась. Алан изобразил руками нечто непонятное.

— Такой… как будто не из этого мира. Слишком слабой, слишком доверчивой, слишком доброй и слишком глупой, — твердо глядя в глаза пояснил парень. — Ты выглядишь так, будто тебя только что освободили из рабства. Твои родители… они что, держали тебя взаперти?

— Конечно нет! Они… они всегда были очень заняты, поэтому не могли толком следить за мной, и полагались на мой здравый смысл. Я почти никуда не выходила, потому что это было опасно.

— И чем же ты занималась дома? — голос Алана звучал почти издевательски. Коринн не понимала, в чем он ее обвиняет, ведь ничего плохого она не делала.

— Я читала.

— И что это были за книги?

— Разные… Но в основном сказки… — румянец смущения залил щеки.

— Ну разумеется.

Алан фыркнул. в этот же момент с балкона, находящегося над ними, спрыгнуло что-то темное. Сзади послышались точно такие же звуки.

— Гули, — удивился парень. — Совсем распоясались! на некромантов лезут, твари!

И выставил вперед руку с посохом.

Их было трое. Сине-фиолетовые, почти черные, покрытые слизью, похожие на людей, но не люди. Обычно гули кормились трупами и не посягали на живых. Возможно, эти решили сменить свою диету.

— Гули-гули-гули, — дурным голосом пропел Алан. в отличие от Коринн, он их совсем не боялся. а у девушки ноги словно приросли к мостовой — она никогда еще не видела падальщиков так близко. Их глаза были пустыми, бессмысленными, но организованное нападение говорило о некоторой разумности.

— Те-еплые. Ням-ням, — прошипел один из гулей.

— Ням-ням-ням, — вторили ему остальные, растягивая звуки. И, решив сперва разделаться с более сильным противником, скопом кинулись на Алана. Тот ловко отпрыгнул назад, а из посоха вырвалась фиолетовая вспышка. Запахло озоном. Двое гулей упали на мостовую, а третий увернулся.

— Подсе-ечка! — прошипел он, и снова бросился на Алана. Но не в полный рост, как парень рассчитывал, а пригнувшись ударил ему в ноги, словно большой черный шар. Коринн была изумлена: почему Алан не увернулся, ведь гуль четко сообщил о своих намереньях? Замерев от ужаса, она видела, как парень падает, выпуская из рук посох. Древко стукнулось об камень. Гуль запрыгнул на Алана сверху. Рука парня безуспешно тянулась к своему оружию, но хватала лишь воздух.

Ну же! Наколдуй что-нибудь! Хоть молнию! Что-нибудь!!!

Но Алан продолжал бороться с гулем руками. Тогда Коринн подхватила посох с земли, и сделала то, что сделал бы любой человек, не умеющий пользоваться магией: саданула им со всей силы гулю по спине. Что-то звякнуло, ударяясь о мостовую. Алан спихнул ослабевшего гуля с себя, и выхватил у Коринн посох. Фиолетовые вспышки пронзили округу, заставляя черных тварей пожалеть о своем нападении на шевелящуюся добычу.