Елена только пожала плечами – гарантировать полную целостность забора она не отважилась. Тогда Вере пришлось забирать беглеца лично – с помощью уговоров, обещаний и поводка. А уже через несколько минут соседка благодарила Елену за гостеприимство.

– Да ничего страшного, это вам огромное спасибо. А то мы бы с Варькой так и замерзли… или задохнулись… – улыбнулась Елена, через забор заглядывая в соседний двор.

Во дворе кипела жизнь – собаки носились по участку, ворочали какое-то колесо и с упоением драли старое, но вполне приличное кресло.

– Они ж у вас мебель ломают! – воскликнула Елена.

– И не только мебель, прошу заметить, не только, – спокойно отреагировала Вера. – Они еще и матрасы любят рвать. У вас, кстати, нет парочки лишних матрасиков? Очень были бы не лишними.

– Я посмотрю… А что это за… рыженькая, красивая собачка?

Рыжая гладкошерстная собачка подбежала к забору, гавкнула пару раз и снова деловито унеслась, высоко задрав хвост.

– Это Вэлси, – усмехнулась Вера и добавила: – Вот вы совершенно точно заметили – красивая. И не надо отнимать у нее этот единственный вопиющий плюс. А то вот вчера Вэлси с Ариной вышли к воротам, понаблюдать за жизнью внешнего мира, а мимо две женщины идут. Одна что-то другой сказала, и обе засмеялись, а вторая и вовсе – показала на Вэлси и добавила: «А эта, смотри, еще смешнее!» Вэлси очень оскорбилась. Она потом весь день ходила сама не своя и даже пыталась думать… как это таких неуравновешенных человеков на улицу выпускают. Ну, ведь совершенно очевидно, что дамы не в себе!

Елена была очень рада знакомству. Вера оказалась человеком очень умным, с тонким чувством юмора и, судя по большой собачьей команде, с добрым сердцем. У Елены не было таких остроумных друзей никогда. У нее была одна подруга – Тамара, да и то все Томкино остроумие заканчивалось тем, что она от скуки посылала своему Гошке одну и ту же эсэмэску очень трагического содержания: «Пусть лопнут те, кому мы не достались, пусть сдохнут те, кто нас не захотел!» Но, если Гошка вернулся, то, вероятно, и эта искра остроумия у Томки погаснет.

А здесь… Лене совершенно определенно нравилась новая знакомая. И даже захотелось вот так же легко и непринужденно отпускать остроты, шуточки и… даже выглядеть умнее. Хотелось ей подражать, и Елена сразу решила во всем с соседки брать пример. Ну, с печкой она уже научилась, будет ее разжигать как Вера. Осталось теперь только понахвататься всяких слов и стать такой же умной.

Елена вошла в дом и сразу поделилась новостями с Варварой.

– Варька, ты не представляешь! Здесь столько собак живет! Ну чего ты на меня смотришь с такой укоризной? Они все домашние, у них хозяйка есть. Эх, как бы так придумать, чтобы тебя на улицу выносить можно было. А то сидишь тут, света белого не видишь. Пойдем, я тебе мяска отрежу…

Варвара смотрела на повеселевшую хозяйку и мудро позволяла ей делать глупости. А та и в самом деле вела себя совсем не по-взрослому.

– Давай в мячик поиграем, а? Смотри, какой у нас дивный мяч! – достала откуда-то красный мяч хозяйка и принялась самозабвенно его подкидывать. – Тебе интересно? Нет? Ну давай тогда… а давай я тебя на улицу погулять вынесу!

Варька совсем не хотела на улицу. Последние дни улица ее совсем не радовала – то маленькие человечки били и пугали, то какая-то рычащая громадина трясла их вместе с хозяйкой. Нет, здесь, в этом домике, было куда спокойнее. Поэтому, как только Елена протянула к ней руки, Варвара торопливо удалилась в свою новую клетку – может быть, хоть оттуда не станут доставать.

– Умница моя! – радостно возопила хозяйка. – Сама в свой домик пошла! Так не хочешь никуда выходить! А знаешь, Варвара, я теперь тоже отчего-то не хочу отсюда никуда уезжать. Вот даже если будут сильно-сильно просить – не уеду.

Елена с надеждой посмотрела на свой телефон. Дочери уже пора было сильно-сильно просить, чтобы мать вернулась, но никаких непринятых вызовов не было. Зря она думала, что дочь начнет звонить ей и просить прощения. Никто, похоже, даже и не заметил ее отъезда…

– Ничего… – с горечью завила Елена. – Вот продам квартиру, тогда посмотрим.

Утром она проснулась оттого, что за воротами кто-то кричал.

– Соседка! – услышала Елена знакомый голос. – Мы в магазин, хлеба, молока купить не надо?

– Ой, погодите, я с вами! – быстро подскочила Елена. – Варь, я ненадолго… надо же хотя бы узнать, где этот магазин находится.

В магазин Вера отправилась с собакой.

– Вот, Арину взяла. Пусть прогуляется, – пояснила соседка. – Арина, знакомься с соседями.

Собака очень походила на овчарку и… и ее можно было бы назвать красивой, если бы не страшные, огромные шрамы по всему собачьему телу.

– Ой… надо же… – не удержалась Елена. – Такая бедненькая уродочка… Что это с ней, Вера?

Вера потрепала шерсть собаки и тепло улыбнулась.

– Ну… скажем, совсем не бедненькая, и далеко не уродочка. У нее есть свой дом, полная миска, хозяин, который за этой миской следит… а заодно и за здоровьем, куча друзей… которые всегда только мешают, а красота… Наша Арина пользуется огромной популярностью у кобелей. Тот же полковник Тоби просто сходит со своего собачьего ума, когда ее видит. Он даже молодеть решил по причине влюбленности.

– Я… я не хотела оскорбить красоту собачки, что вы! – засмущалась Елена. – Просто… такие шрамы…

Вера заговорила, глядя куда-то на верхушки придорожных сосен:

– Мать Арины со щенками «добрые» люди закрыли в сарае и подожгли. А когда собаки выскакивали из огня, их добивали палками… Арине удалось выжить. С трудом, но… она очень постаралась.

Елена охнула, а потом заговорила быстро и сбивчиво:

– И это хорошо!.. Нет, я имею в виду, не что огонь… палками… Хорошо, что постаралась! И что вы ее забрали, это тоже хорошо. Вы ее любите, а если б кто другой взял, то может быть…

– Не может быть, – прервала ее Вера. – Я ее попросту никому бы и никогда не отдала…

– Но… но ведь у вас столько собак, одной-то, наверное, очень трудно. Я вот посмотрела через забор, у вас их там… Это же, чтобы всех прокормить…

Вера засмеялась:

– Через забор увидели? Так там же не только мои! Есть такие добрые люди, которые подбирают больных, брошенных животных, а потом пристраивают их в добрые руки, находят им новых хозяев. Ну, а пока хозяин ищется, собачке надо где-то жить. И она… где-то живет эта собачка. У меня, например. Это называется передержка. Но у нее есть ответственный человек, который заботится о корме и лекарствах, он называется куратором… ну, в общем, как-то так. Тоби, например, не мой.

– И что вы думаете, что этого «полковника» тоже кто-то возьмет? – не поверила Елена. – Вы меня, Вера, простите, но он же старый!

– Да… – вздохнула Вера. – К сожалению, он уже старичок. Но еще бодрый и… неравнодушный к Арине… Тоби никто от меня не заберет, он будет жить здесь до своих последних дней. На доживании. Но за него мне привозят деньги, ему привозят корм. За него такой человек отвечает! Света Альта. Из любой жизненной ситуации сделает непременный позитив! И знаете, Тоби абсолютно все равно, кем я ему прихожусь – передержкой или хозяйкой. Он окружен заботой и любовью. А вот в приюте он погибал. Ну, чего-то мы все обо мне да о нашей жизни. А вы как здесь оказались? Да еще одни, вдвоем с вороной.