– Соседи, здравствуйте, у вас пожара не намечается? – раздался вдруг незнакомый голос, и в дверях появилась темноволосая женщина, в красивом современном пуховике. – Я ваша соседка, поэтому… не хотелось бы…

– Здравствуйте! – не переставала махать полотенцем Елена. – Проходите… только… мы еще печку не растопили, так что… я пока не предлагаю вам раздеться. Сейчас печь растопится… уже маленько осталось…

– А… так это вы… вы печь так топите? Я вижу, вы не ищете легких путей… – искренне удивилась соседка. – Ой, какая у вас жар-птица! – всплеснула она руками, увидев Варьку. – Она уже на пожарище прилетела или…

– Нет, она… заранее побеспокоилась… – морщилась Елена от едкого дыма. – Да вы проходите… Варьки не бойтесь… Варька – это как раз и есть жар-птица… Она ручная…

– Понятно… А вы… простите, а вы… чего ж заслонку-то не открыли? У вас все в дом и прет! Вы ж задохнетесь!

– Заслонку? А это где? – не сразу поняла Елена.

Соседка тоже замахала руками, разгоняя дым.

– Понятно… – поморщилась она. – Но… если вы позволите… я могу сама…

Женщина не стала ждать позволения и, подбежав к печке, выдернула откуда-то сверху, из печки, железную штуковину и распахнула форточки во всем доме.

– Ведро железное есть? – спросила она.

– Есть, – по-солдатски кивнула Елена и выставила перед соседкой новенькое цинковое ведро – купила еще в городе, как знала.

– Мне старое и грязное надо, – сказала соседка.

И пока Елена искала старое и грязное ведро, соседка уже нашла таз, совок и орудовала возле печи.

– Верхонка есть у вас? – снова повернулась она к Елене.

– Верхонка? Это…

– Это рукавица такая рабочая… или перчатка есть?

– Есть, – кивнула Елена. – Только она там… в печке… мы ее сожгли… чтобы лучше горело.

– Понятно… – кивнула соседка и стала голыми руками вытаскивать из печки дрова, которые так и не разгорелись.

В таз тут же полетел узел, который чадил нещадно.

– Это во двор отнесите, – распорядилась женщина.

Елена пожала плечами и вынесла таз.

Когда она вошла, женщина уже разжигала печь.

– Вот уж и не знаю, как с ней тетя Даша управлялась, – пожаловалась Елена. – Совсем печка испорченная.

– Нормальная печка, – не согласилась женщина. – Только вам надо было щепочек и дров не столько много для начала. Ну и, самое главное, заслонку открыть. А то и задохнуться можно.

– Да? А мне вчера работник сказал, чтобы я ее закрыла… часика через два, как он уйдет… Он тоже вчера печку топил, – вспомнила Елена и прищурилась. – Специально, наверное, так сказал… злыдень! Удушить нас с Варькой хотел… Подумал, что я ему заплатила мало. А я ведь еще, как чувствовала, не через два часа ее закрыла-то, а перед самым сном.

– Все он правильно сказал, как только печь протопится, угли погаснут, надо заслонку закрыть, чтобы тепло не выходило. А когда снова топить начнете, тогда ее и открыть. И чего вы в печь-то сунули? – усмехнулась вдруг соседка. – Улики, что ли, сжигали?

– Да хоть что-то сжечь, чтобы разгорелось… – вздохнула Елена. – Вот вам, деревенским, хорошо, вы с детства все знаете. А тут…

– Ну… скажем, я тоже не совсем с детства тут проживаю… год назад домик этот сняла, – поднялась соседка.

– А вас тоже дочь из дома… кхм… я хотела спросить… и как вы? Уже научились печь растапливать? – вежливо поинтересовалась Елена.

– И печь, и еще много чему научилась… Кстати, если пойдете за водой, колонка тут недалеко, через пять домов. Из колонки умеете воду добывать?

– Да-а! Коне-ечно, – важно кивнула Елена, но на всякий случай спросила: – А вы когда за водой пойдете? С вами мне веселее будет. Не люблю, знаете ли, с ведрами в одиночестве…

– Хорошо, я вас крикну.

Печь уже весело трещала, соседка подробно рассказала Елене, как ее надо растапливать, и засобиралась домой.

– Пойду… Я же к вам не просто так приходила, по делу, – пояснила она. – А пришла, вижу – из дома дым валит клубами…

– Ну да, это мы хотели… А по какому делу?

Обе женщины уже вышли из домика, и разговор продолжался на улице.

– Да у вас тут наш полковник… Он просто не знает, что это ваш участок, – как-то странно заговорила соседка. – Он уверен, что это он хозяин.

– Полковник? – испуганно икнула Елена и принялась оглядываться, соображая, где же мог спрятаться военный.

– Это собака! – пояснила женщина. – Тоби. Но он у нас в звании полковника, так что…

– У вас есть собака? – обрадовалась Елена.

– У нас? – отчего-то усмехнулась соседка. – Да, у нас есть собака. Тоби – наш полковник. А еще у нас есть Вэлси… истинная блондинка. Красивая и не испорченная интеллектом. А еще Арина. Тоже дама со своей маленькой, женской тайной. Эвелина – весьма серьезная особа. Ну и джентльмен Кнопкин… только ему надо сказать, что он джентльмен.

– Ого… – удивилась Елена. – А у меня… у меня нет собачки… только ворона. Варвара. Но она мне очень близкий человек… ворона.

– Нет собак? Это легко исправить, – подмигнула соседка. – Кстати, меня зовут Вера.

– А меня Лена. Приходите в гости. Я теперь всегда здесь буду жить.

– А у вас есть Интернет? – вдруг спросила Вера.

– Есть.

– И работает? – не поверила соседка.

– А что ему сделается?

– Вот кто бы знал, что моему делается! – всплеснула руками Вера. – Такой, понимаете ли, капризный стал. То ему не нравится, что провода собаки перегрызли, то, видите ли, он не может работать, потому что блок перевернули… опять же, собачки! То просто пропадает! Совсем извел меня своим кокетством!.. Так что я, пожалуй, как-нибудь забегу. Вечерком. Вы свободны?

– Вы не поверите, я совершенно свободна! – горько усмехнулась Елена. – А только где же ваш полковник? В сарай, что ли, удрал?

– Он не может удрать, он вам не дезертир какой-то, – не согласилась Вера. – К тому же он никогда не меняет своих позиций… Вон он, под березой залег, у него там уже и ямка выкопана… Тоби! Тоби, давай домой!

Под березой и в самом деле с достоинством возлежал темно-серый, уже не молодой пес, самой что ни на есть дворовой породы. На все призывы хозяйки он лишь слегка поводил ушами, однако взглядом ее все же не удостаивал.

– Да пускай лежит, он мне не мешает, – решила Елена. – Лишь бы не укусил.

– Пускай? – почесала переносицу новая знакомая. – Ну… тогда я должна быть уверена, что у вас в заборе нет дыр на улицу. А то Тоби запросто может отправиться в командировку за какой-нибудь хвостатой прелестницей или же его потянет набить морду соседскому клыкастому наглецу. Сами понимаете, военные – народ горячий.